Когда Ищейки развернулись, их камеры относительно стабилизировались. Всего их было восемь, и они передавали панораму двора деревни вплоть до обрыва. В центре общей картинки возвышался главный зал, который, как предположил Беард, жители использовали для собраний или приема пищи, или для того и другого. Двери в него были распахнуты настежь, а остальное терялось в темноте.

Через ворота промаршировали другие ди-би. Они двигались группками, каждая из которых состояла из одного DR-1, одного Снайпера и двух Пастухов поддержки. Два наблюдателя-Стража парили сверху, активировав свои блестящие щиты.

Беард испытал небольшой прилив гордости при виде того, насколько слаженно действуют эти машины. При виде них беспокойные толпы болельщиков мгновенно разбежались бы по переулкам или сразу же по домам. Он видел такое десятки раз.

Но сейчас им противостояли не пьяные спортивные хулиганы.

Из главного зала наружу выдвинулся огромный монстр. Беард сначала подумал, что это один из Брумаков – из тех врагов, что он не видел десятилетиями и надеялся больше никогда не увидеть. Затем он увидел его полностью, и понял – это была искаженная Роем разновидность чудовища, которую они прозвали Роевиком. Он с топотом вылез, проломив головой изрядную часть стены вместе с массивной дверной рамой.

Ди-би тут же открыли по нему огонь, который, казалось, только рассердил гигантского врага в тяжелой броне. Он выпрямился в полный рост и зарычал. Очереди пуль рикошетом отскакивали от его груди и рук.

«Ищейки» снова свернулись в шары и покатились к врагу на максимальной скорости. У ног Роевика они взорвались, но враг, казалось, едва заметил это.

Мгновение спустя с тактического дисплея исчезли Пастухи на краю линии огня. Беард увидел лишь размытое движение и искры, после чего камеры потухли. Их соседи повернулись и рассредоточились, чтобы сохранить строй. При этом они мельком показали левую и правую сторону двора.

– Засада, – сказала Сэм.

Роевик послужил отвлечением, которое сработало идеально. Пока каждый ди-би поливал драгоценными снарядами этого монстра, его более мелкие собратья обошли роботов с двух сторон. Беард безмолвно наблюдал, как один из дронов размахнулся своей мускулистой ручищей и снес голову DR-1 одним ударом.

– Второй Форт Амсон, – сказал Коул.

Беард не был в этом уверен.

– Погоди. Посмотри, видишь?

Посланные в Форт Амсон ди-би были запрограммированы «исследовать» и «поддерживать безопасность». Но у этих были другие инструкции. Оставшиеся DR-1 сомкнули ряды, образовав защитный периметр вокруг Снайперов, и присели на колено, чтобы тем было удобнее целиться.

Беард почувствовал, как в нем разгорается искра надежды. Не то, чтобы они могут победить – присутствие Роевика оставляло мало сомнений по поводу исхода боя, – но роботы, по крайней мере, могли еще потрепать врага.

К одной из групп на четвереньках подбежали Малютки, подпрыгивая и щелкая пастью. DR-1 разорвал их на части. Следующими в атаку пошли дроны, вразвалку, словно уверенные в своем превосходстве. Они походили на увеличенных в размерах людей, то есть на то, с чем могла более или менее адекватно работать программа ди-би. Когда Снайперы открыли по ним огонь, эти монстры принялись падать один за другим.

Затем мимо них протопал Роевик, взмахнул рукой вдоль строя и разметал Пастухов и Снайперов, словно листья.

Стражи в воздухе открыли огонь из роторных пушек, перемещаясь из стороны в сторону.

Беард почти с восхищением наблюдал, как один из Малюток взбежал Роевику на спину, прыгнул и сшиб Стража в полете. Летучий робот рухнул на землю, и его металлические внутренности разорвали враги.

Это стало переломным моментом сражения.

DR-1 взглянул вверх, но ступня Роевика тут же раздавила его, словно консервную банку. Во второго Стража выпустил свои хвостовые иглы Прыгун, одним махом сшибая щиты и камеру. Слепая машина была практически бесполезна.

Строй разорвался. Беард знал набор программ ди-би едва ли не лучше всех в мире, поскольку лично написал большую их часть. В подобной ситуации они переключались на сценарий «каждый сам за себя». Координация полетела ко всем чертям, как и встроенное стремление сохранять строй. Некоторые начали отступать к воротам. Другие бросились вперед, но врагов удалось миновать только одному Пастуху, занявшему укрытие за каменным колодцем. Он проскользнул за небольшую колонну, развернулся и поднял оружие.

К этому моменту трансляцию вел лишь один ди-би, и из-за помех мало что можно было разглядеть. Беард уже знал, чем все это закончится, но не мог заставить себя отвернуться. Роевик настиг робота. Он проигнорировал огонь Пастуха, или, возможно, даже не заметил его. Своей огромной ручищей он схватил механического воина, сжал пальцы, поднял его над колодцем и швырнул с обрыва.

На экране замелькала размытая поверхность скалы, а потом ди-би погрузился в поток на дне пропасти. Последовала белая вспышка, взрыв статических помех, а потом по экрану поползла слишком знакомая надпись «нет сигнала», которая к этому времени отображалась на всех мониторах.

– Ну что ж, добром действительно не кончилось, – произнес Беард.

Сэм ответила ошеломленной и немного печальной усмешкой.

– В конце концов, это просто набор данных. Но… бог ты мой, вот это была бойня.

Она, конечно, была права.

– Если мы научим их распознавать врага, понимать каждое его движение, то они перестанут ожидать человеческих реакций. Видела, как они вели себя с Малютками? А с дронами?

Сэм кивала, погруженная в размышления.

Коул продолжал сидеть у стены, глядя на мониторы. Он показал на экран, по которому шла последняя трансляция ди-би, прежде чем все закончилось.

– Надо перемотать назад вот этот.

Беард удивился, но выполнил просьбу. На экране вновь замелькала размытая поверхность скалы, только в обратном движении.

– Слишком далеко, – сказал Коул. – Теперь вперед… вперед… Как раз перед водой. Ага, вот так, теперь замедли. Кадр за кадром, старина.

Беард регулировал скорость просмотра, прищуриваясь и вглядываясь в сменяющие друг друга кадры. Размытая скала. Размытая скала. Помехи. Размытая скала. Белые брызги вспененной воды.

– Я что-то пропускаю? – спросил он.

Коул не сводил глаз с экрана. Одной рукой он попросил Беарда снова промотать изображение назад.

– Останови здесь.

Беард сделал, как было сказано, и приблизился к другу. К ним подошла Сэм и обвила рукой талию Беарда.

– Ага, вижу, – произнесла она.

– Так покажите мне, – сказал Беард, видевший только размазанное серое пятно камня и полосы помех.

Коул указал.

– Переверни мысленно картинку вверх ногами.

Теперь и Деймон Беард увидел.