Полковник был уже возле него, быстрота и жестокость его действий завораживали. Прямо на ходу ловко пригнулся, подхватил арбалет лежащего неподвижно мужчины с залитым кровью лицом, вскинул, и вот уже раненый перестал скулить – стрела попала ему в разинутый в безмолвном крике рот.

Уже не торопясь, западник выдернул нож из раны, резко провел по горлу, направился к не подающим признаки жизни мужчинам – обоим пули попали в лица, видимо они обернулись на шум в тот момент, когда полковник напал на Шахтера.

Несмотря на шок, вызванный созерцанием столь зверских и ничем не оправданных убийств, я сумела осознать, что у меня появился очередной шанс оставить западников с носом и заодно поквитаться за Саманту. Шанс пугающий, страшный, жутко рискованный, но глупо его упускать, другой может не представиться.

Подскочив к похрипывающему в агонии Шахтеру, я присела и стараясь не коситься на его угасающие глаза, ухватила автомат, с силой потянула из-под грузного тела. Сама себе удивилась, но ухитрилась проделать это быстро, затем тоже без заминки стащила ремень с плеча, а потом и с руки.

Я даже успела начать оборачиваться, одновременно вскидывая оружие и нащупывая предохранитель.

Полковник, ухитрившись оказаться от меня в одном шаге, просто протянул руку, легко вырвал оружие из слишком слабых и не ожидающих такой прыти пальцев, самодовольно ухмыльнулся, после чего издевательски поблагодарил:

– Спасибо большое, Элли. Заодно и магазины не забудь прихватить, раз уж начала мародеркой заниматься.

Меня, что называется, «перемкнуло». В ярости от того, что осталась с пустыми руками за миг до того, как могла отомстить за Саманту, за всех этих людей, да и за себя тоже, плюс получить свободу, присела, выхватила из ножен на разгрузочном жилете Шахтера тяжелый нож с хищно зазубренной обратной стороной клинка, вскочила в отчаянном выпаде.

Легко меня скрутив хитрым приемом, полковник, держась сзади, склонился к уху, и чуть ли не промурлыкал – издевательски и гнусно:

– Вот такой ты мне очень даже нравишься, маленькая стервочка. Ладно, я сам соберу магазины и остальное добро, а ты просто постой рядом. И не забудь посматривать на меня с презрением, а еще покрасней или побледней и громко дышать не забывай. Уж поверь, тебе все это очень идет, интересной становишься.

Я, мягко говоря, не очень люблю полковника и в шоке от того, что он иногда проделывает, но не могу не признать, что ездить мне нравится больше, чем ходить пешком, пусть даже за рулем сидит это чудовище в человеческом облике. За один час грузовик преодолевал такое расстояние, какое мы бы и за день не прошли. Плюс избежали множества опасностей, те же зараженные далеко не всегда успевали на нас среагировать. Если все же выбегали перед машиной, западник их попросту давил, подминая специально переделанным под эти цели бампером.

Время от времени некоторые мертвяки ухитрялись прицепиться, а один, поопаснее всех прочих, сумел даже запрыгнуть на крышу. Дальше они или не удерживались, или убеждались, что мясо можно найти только в кабине, после чего пытались к нам пробраться. Полковник даже не пытался отогнать тварей горящим газом, вместо этого, не снижая скорости, начинал в них стрелять через смотровые щели и бойницы. Иногда хватало одной автоматной или даже пистолетной пули, иногда уходило несколько, но результат всегда один – мертвяк оставлял нас в покое, а мне оставалось сдерживать тошноту.

Мутило не только из-за вида крови и почти сошедших на нет последствий неоднократного приема сильнодействующих препаратов. Грузовик сильно трясло, к тому же я терпеть не могу пороховую вонь, а она плохо выветривается из кабины.

Дорога была некачественной, умей я водить машину ни за что бы по такой не поехала. Местами это даже дорогой назвать язык не поворачивался, настолько все было ужасно. Асфальт не просто потрескался, его пласты местами вздыбились в разные стороны, кое-где через многочисленные дыры прорастала высокая трава, кустарники и даже деревца. Это обычная картина на стабах, вот только невозможно все время ехать по стабильным кластерам, так не бывает. Однако у полковника это получалось.

Фантастика какая-то.

Хотя, предполагаю, происходящее можно объяснить просто. Господин Лазарь хорошо знает местность и пересекает стандартные кластеры на участках, где нет нормальных дорог, которые привлекают вечно скитающихся рейдеров и охотящихся за ними зараженных. Лишь в редких случаях нескончаемая тряска прекращалась, но всегда ненадолго.

Избавившись от очередного незваного пассажира, полковник сунул руку в лежавший между нами рюкзак, принадлежавший убитым им рейдерам, вытащил плоскую фляжку, хорошенько к ней приложился, после чего протянул мне:

– Хлебни.

При одной мысли, что придется облизывать его слюну, давясь споровым раствором, который он забрал у мертвых людей, я содрогнулась и поспешно покачала головой:

– Не хочу.

– Да кому тут нужны твои хотелки? Это живчик, Элли, в нем наша жизнь, так что пей давай.

– Я пока что обойдусь.

– Перед другими ломайся, я твой шарм уже оценил на четыре с плюсом и повышать оценку не намерен, так что хватит уже кочевряжиться, пей.

– Я ведь сказала, что не хочу.

– Вот ведь настырная малень… – осекшись на середине в сердцах высказанной фразы, полковник своим обычным насмешливо-язвительным голосом продолжил: – Ну как, маленькая стервочка, всем довольна? Удачно с этой машиной подвернулось, нам сегодня везет, ты так не считаешь? Нет? Вижу, на тебя сильно повлияла преждевременная кончина предыдущих владельцев этого транспорта. Я и сам подумываю о них с искренней печалью, но Элли, мы с тобой не в Стране Чудес и не в Диснейленде, тут постоянно кто-то умирает, а кто-то убивает. Уж не думаешь ли ты, что они отдали бы нам машину после любезной просьбы, да еще и живчиком напоили? Вот и правильно, в такие чудеса верить нельзя. Представь, сколько дней бы у нас ушло на дорогу. И учти, что чем ближе к западу, тем больше зараженных, в том числе самых опасных. Эти места я знаю, как свою пятерню, так что по свету должны проскочить легко, машинка достойная, должна выдержать. Тут осталась пара неприятных горок, где скорость держать проблемно, ну а дальше почти сплошной спуск и рукой подать до первой линии постов. В общем, считай, что мы сейчас на пороге твоего будущего супружеского дома. Ну давай уже, скажи, что ты счастлива, я ведь тоже хочу за тебя порадоваться.

– Умираю от невыносимого счастья, – ответила я с максимально возможным и не очень-то женственным сарказмом.

– Нет, умирать никак нельзя, – притворно обеспокоился гад и убийца. – Я тебя живой должен довезти, зачем моему другу нужна мертвая невеста, одной такой ему более чем достаточно. Гляжу на тебя и поражаюсь. Ты когда успела мордашку в порядок привести? Я же тебе щеку перепачкал, а теперь сам не пойму – какую именно. Такое впечатление, что к вам, барышня, даже пыль не пристает. Удивлен, что дырка на рукаве не зашилась сама собой. Да, кстати, извини за испорченный наряд, понимаю, как тебе трудно теперь приходится, ведь запасного нет. Ничего, дай только до дома добраться. Мы там не только шинели носим, будет чем усладить искушенный взор супруга. Да ладно тебе, не надо так вздрагивать, не нужны ему твои худосочные прелести. И давай уже, еще раз обзови дешевым клоуном, сам понимаю, что юмор у меня сегодня далеко не пятибалльный.