Хэлкар покосился на обрывок змеиной шкуры, валяющийся неподалеку. Нет, совершенно очевидно – тварь происходит не из здешних мест. Вся растительность в лесу имела оттенки зеленого, золотистого, серебряного, бирюзового, оранжевого цветов. Но ни одна травинка не обладала такой гнилостной оливково-коричневой окраской. Такую змею не заметил бы разве что слепой, и анаконда рано или поздно должна была просто помереть от голода.

– В таком случае откуда она могла здесь взяться? – задумчиво спросил вслух Хэлкар, не ожидая, впрочем, никакого ответа. И тут же в ответ на свой риторический вопрос он, забывшись, пожал плечами. Точнее, попытался это сделать – боль немедленно прострелила руку до кончиков пальцев, и следущие слова, которые он прошипел, навсегда остались для «эльфов» загадочным сочетанием звуков, причудой их Лорда-Хозяина.

– Такие змеи здесь не водятся. – Мириэль, как будто размышляя о чем-то, прикрыла глаза и добавила: – Мы не знаем, как она попала сюда, но…

– Мы чувствовали магию, повелитель. Сильную магию, – закончил за нее Эмрис.

– Это было похоже на Врага. На белый камень, – «эльфийка» обхватила руками свои плечи. – Оттого мы и пришли. Посмотреть. Узнать. Помочь, если нужно…

«Ну вот, сейчас опять начнется. – Хэлкар с тревогой посмотрел на своих спасителей. – «Прости, о повелитель, мы опоздали, больше так не будем, повелитель, можешь нас убить…» Тьфу, надо как можно скорее отучать их от такого раболепия, не то хуже будет. Вот только бы рука зажила…»

Нет, на сей раз, благодарение небесам, обошлось без покаянных сцен – видимо, «эльфы» могли улавливать эмоции и понять, что такие сцены их странноватому господину очень неприятны.

А вот вывих надо бы вправить. Но каким образом? Он и сам в медицине не разбирается, а уж если попробует объяснить этим ребяткам, что есть такая профессия – костоправ… Ничего хорошего их этого наверняка не выйдет, это вам не костер разжечь. С их навыками они могут только напрочь оторвать руку кому-нибудь. Это – пожалуйста, но вот лечить… Тут надо приложить строго определенное усилие. А руку оторвать – это можно. Владельцу белого кристалла, например. Можно и вторую, если окажется, что он навел на Хэлкара, ничего плохого ему, в общем-то, не сделавшего, эту проклятую змею.

«Значит, магию против меня применил, паршивец?! Ну-ну. Не обещаю, что сразу отвечу тем же, мне с моим фиолетовым кристалликом надо бы разобраться сперва. А то вдруг весь Эльсинор нечаянно пожгу? Но не беспокойтесь, господин хороший, счет за анаконду я выставлю в конце концов такой, что вам по гроб жизни будет не расплатиться. Нет, не одной жизни, а еще и трех последующих… Вот только не факт, что они у вас после этого будут!»

Солнце спряталось за верхушками деревьев и неумело подглядывало сквозь переплетения ветвей за жизнью на берегу. По траве раскатилось множество солнечных бликов, похожих на рассыпавшиеся золотые монеты. Хэлкар лежа от нечего делать принялся считать эти валяющиеся на земле и траве богатства, на пятнадцатой «монете» он сбился, а на двадцать пятой понял, что засыпает.

Как ни банально это звучит, однако ночь прошла вполне спокойно. Точнее, часть вечера, сама ночь и кусочек утра.

Лежа в отдельной комнате в княжьем тереме и постепенно приходя в себя, Ник оказался отрезанным от всего, что происходило в те дни в Эльсиноре. А происходили вещи загадочные и в то же время внушающие некоторые надежды на перемены к лучшему.

Больше всего его поражало в первые дни, что около него дежурят попеременно Олли, Эвелина и Элана. Уже одно это было совершенно невероятно. Да, разумеется, заклятые подруги старались не пересекаться и без лишней надобности не попадаться друг другу на глаза. Но одновременное присутствие дружинников и «людей Ингвара» – это было уже нечто! До его ранения такого нельзя было и вообразить.

А новости большого мира все же проникали и в маленькую комнатку, до которой сузился сейчас для Ника Эльсинор со всеми его окрестностями.

…Ульмар оказался не человеком, а зомби! И неизвестно, что сулило его присутствие Эльсинору – ясное дело, ничего хорошего. Но этого монстра больше нет – наверняка его разорвали на куски «эльфы».

…Ополченцы и дружинники покончили с нелепой ссорой. По крайней мере, пытаются покончить. И для этого Сигурд и Ингвар решили организовать турнир. Только смотри, поправляйся побыстрее – без тебя постараемся не начинать.

…А Фаэлинда устроила поджог. По дурости, наверное. Глаз за ней да глаз! (Это сообщила Элана, прочих «друидов» к Нику пока не пускали – притом сам Сигурд был бы и не против, но таково совместное распоряжение Химеры, Олли и Эвелины.) И главное – не докажешь ничего, но мы-то выяснили, что это она…

…А Хэлкар… помнишь такого? Ну, не очень общительный, такой – весь себе на уме. Так вот он исчез. Черт знает куда! Совершенно непонятно. Даже и не видел его никто.

…Тут «случайные» такое опять учудили – хоть стой, хоть падай! Представь только – начали бороться за экологию. Тьфу, за окружающую среду! Считают, что турнир повредит… Ну да, погнали их в три шеи, конечно. Теперь ристалище не от «эльфов» охраняем, а от этих. Да там не только «случайные», там еще и наши были. Освинели совсем!..

Больнее всего было то, что даже более-менее сносно передвигаться по комнате Ник пока не мог. И даже если он поправится – в каком качестве ему присутствовать, например, на том же турнире? Почетного зрителя? Вряд ли он сможет быть даже оруженосцем.

А насчет путешествий по Плацдарму придется забыть. Скорее всего, забыть насовсем.

Ник расспрашивал – и о том, что происходит в Эльсиноре, и о своих подопечных «братьях меньших». Пожалуй, только Локи, который теперь еле-еле протискивался в комнату, мог что-то «рассказать» о переживаниях животных, в очередной раз оставшихся без понимающего.

Жизнь продолжалась и на псарне, и в конюшне. Щенки кавказских овчарок потихоньку подрастали, а Чингиз, которого в свое время Ник выделил сразу, наверняка станет со временем вожаком стаи. После того как «эльфы» куда-то исчезли, словно бы их и не было, лошадей было решено обучать выездке – разумеется, под присмотром вооруженных дружинников. Ополченцы Ингвара поступили точно так же, но у них лошадей гораздо меньше.

За животными ухаживали очень хорошо – но именно как за животными, их мысли и эмоции оставались не ведомыми никому, кроме Ника. Правда, Вана предложила сделаться временным Мастером животных, и Сигурд обещал подумать. Если он согласится, половина проблем снимется сама собой. Но что делать Нику? Лежать – до следующего времени Больших Дождей? Может статься, и так.

Он пристрастился к чтению – спасибо Георгию и Сигурду. Но и напрягать зрение долгими часами ему тоже было нельзя. Оставалось просить Эвелину или Элану почитать очередную книгу, принесенную из библиотеки «Хранителя информации». И стараться быть спокойным, поскольку это нужно, чтобы поправиться. Но гарантий полного выздоровления не мог дать ему никто.