Он еще больше смутился:

– Чернить Светку. Мы привыкли относиться к ней как к товарищу. Ты можешь сказать, что изученные факты полностью оправдали меня. Однако про Фадееву лучше промолчать.

– Несмотря на то, что из-за нее погибли люди?

Григорий Иванович ссутулился, состарившись на десять лет:

– Да.

– Зачем тогда мы затеяли весь сыр-бор?

Худощавый полковник милиции, тоже присутствовавший на встрече, пожал мне руку:

– Благодарю, молодой человек. Не сегодня завтра мы начнем дело о коррупции. Вы и не представляете, какая большая мафия царила в маленьком Южноморске. Победа Валерии на выборах лишь укрепила бы положение криминала.

Я кивнул. Сегодня я не чувствовал радости, как и старые подпольщики.

Любую машину стоит только завести – и она пойдет крушить все подряд. Милиция и прокуратура творили чудеса. Валерию увезли в Киев. В том, что ей грозило пожизненное, никто не сомневался. Любящий муж, не успев подать на развод, очутился в КПЗ за ворох нарушений. Расставание стало неактуальным. По всему Южноморску волной прокатились аресты. Благодаря Валерии в городе действовала разветвленная сеть криминала. Вот почему пособники кандидата в мэры могли убрать кого угодно, как угодно и где угодно. Связываясь с ними, женщина отдавала приказания в любую точку Крыма, опережая меня на несколько шагов.

Могилу моего коллеги обнаружили довольно быстро. Командир войсковой части, обеспечивший матросов для поисков трупа Коваленко в крымских лесах, поведал: заместитель начальника милиции города и тот самый толстый гаишник, так нелюбезно встретивший меня, нарочно дезориентировали их. Кстати, именно толстяк толкнул меня со смотровой, и, если бы не случайность, я бы с полным спокойствием взирал на всю эту кутерьму с небес. В общем, в маленьком городишке на Черном море разыгрался настоящий триллер. Мои коллеги из СМИ наводнили его в считаные часы, однако заслуженную славу отобрать у меня не получилось, как не вышло скрыть фамилию предательницы подпольной организации Вячеслава Котикова. Действующий мэр, Геннадий Иванович Быков, объявил меня настоящим героем, и, по правде говоря, этот лысый толстый человечек оказался передо мной в неоплатном долгу. Пробыв на посту главы городской администрации четыре года, он и не собирался покидать его, а ему пришлось бы это сделать, если бы Валерия не влипла в историю. Вот уже несколько месяцев она была самым опасным противником Быкова в борьбе за власть. Передачу я все-таки сделал: Геннадий Иванович уговорил меня. Вот так закончилось мое первое расследование. В родные пенаты я возвращался победителем.

Выслушав мой рассказ, Пенкин и Зорина посмотрели с одобрительными улыбками.

– Молодец! – провозгласил редактор. – Правда, Катерина, он прекрасно справился? Один, не сказав никому ни слова…

Моя коллега согласилась, однако в глазах играли лукавые искорки. Выйдя из кабинета главного, я схватил ее за локоть:

– Тебе кажется, дело было проведено вовсе не блестяще?

Катя погладила меня по плечу:

– Мастерски, Никита! Это если учесть, что у тебя совсем нет опыта.

– А если бы был? – поинтересовался я.

Она расхохоталась:

– Ладно, только не вздумай обижаться. Ну, решительно все указывало на причастность к этой истории влиятельного человека. Деньги для подкупа чиновников, необсуждаемые приказы, торможение поисков трупа, торможение твоей работы, в конце концов, большие возможности… Я бы сразу поставила на Быкова и Ярцеву.

Я медленно покрывался малиновой краской.

– Какой же я идиот! Лошара!

Она посерьезнела:

– А вот это ты зря! Идиот так и остался бы под обаянием Валерии. Ведь именно этого она и добивалась. Так что с прекрасным почином, коллега.

Чмокнув меня в щеку, она исчезла, словно яркая птичка. Я стукнул себя по лбу. А ведь она права, черт возьми! Если я и пускал слюни при виде госпожи Ярцевой, то, во всяком случае, недолго.

Из кабинета Пенкина выпорхнула секретарша Рита.

– Ты обязательно мне все расскажешь, – затараторила она. – Я даже раскошелюсь на обед в ресторане. Старик от тебя в восторге. Уже думает, что бы этакое тебе поручить.

Я почувствовал, как меня распирает от гордости.

Моя карьера обещала пойти в гору.

Я не ошибся. Карьера действительно пошла в гору, и меня назначили начальником большого отдела. Выпущенная в местном издательстве книжка принесла известность. Все-таки такие темы – любовь, ненависть, предательство – вечны.

Прошло несколько месяцев, и меня стали посещать странные мысли. Я вдруг задумался о жизни вообще и о работе журналиста в частности. Мне захотелось поговорить с Катей и задать несколько вопросов: как она себя чувствует после журналистских расследований, которые приводили к смерти пусть даже непорядочных людей? Стоит ли, по ее мнению, жизнь человека установления истины? Сам я пока не мог ответить, но события Южноморска еще долгое время являлись мне во сне.