«…пока нас и не соблазняет особенно «плавание», погода ветреная, идет снег, и все закрыто мглой… Продолжаем сидеть на мысе Транша и ожидать береговую партию. Погода отвратительная. Сильнейший шквалистый «О» ветер; холодно, а временами еще поднимается метель».

Как только 5 июля погода наладилась, каяки двинулись в путь:

«Ждать больше не могу. В 2 часа ночи, пользуясь прояснившейся погодой, мы снялись и пошли к острову Белль, придерживаясь кромки невзломанного льда».

Нет, Альбанов не собирается никого бросать на Земле Георга, но ему необходимо было как можно раньше оказаться на острове Нортбрук, а пешая группа явно не торопилась:

«Эта партия собирается до вечера остаться на мысе Ниль и уверяет, что догонит меня. Советую им не терять времени напрасно, идти скорее, но, впрочем, это их дело».

Будучи по сути своей классическим мизантропом, Альбанов понимал, что только беспощадность к себе и своим изможденным спутникам, помноженная на невероятную удачу, может дать хоть какой‑то шанс на спасение. И, если на мысе флора действительно существует база Джексона, тогда можно отдохнув и оставив там часть людей, вернуться назад за отставшими, которые, как он прекрасно знал, особого и не спешили. Людям, оставшимся на Земле Георга, некоторое время действительно ничего не угрожало. У них было ружье и семьдесят патронов к нему. Этого должно быть вполне достаточно, чтобы прожить здесь неделю–другую. Инструктаж по прохождению ледника Альбанов провел, приказав всем прощупывать лыжными палками дорогу и связываться линем, который ранее они использовали для измерения глубины моря.

Идущая по морю группа продолжает упорно пробиваться к конечной цели своего похода — мысу Флора. Невольно вызывает недоумение распределение людей на оставшихся каяках. В одном оба относительно здоровые Альбанов и Конрад, в другом, по собственному же рассказу штурмана, «…Нильсен (который) едва ходит, а Шпаковский немногим разве лучше ею. Луняев хотя и жалуется на ноги, но у него не заметно той страшащей меня апатии, нет упадка сил и энергии, как у Нильсена и Шпаковского…». И если все прекрасно понимали, что Нильсена уже ничто не спасет, то почему вместе с ним во втором каяке оказались полуживые Луняев и Шпаковский? Что это, боязнь еще одного побега? Или… Скорее всего, мы этого никогда не узнаем, но не сумевшие выгрести в разыгравшийся шторм два матроса навсегда исчезли в густом тумане. Трудно сказать, утонули они сразу же или все‑таки смогли выгрести на сушу и умерли голодной смертью. Если верно второе, найти их можно только чисто случайно, но у них могла сохраниться запаянная банка с ценнейшими материалами — первой, наиболее важной частью дневников Альбанова.

Наконец, всего два человека из команды «Св. Анны» добираются до базы Джексона, где находят долгожданные еду и кров, а вскоре их совершенно случайно подбирает «Св. Фока» экспедиции ГЛ. Седова. Но тут Альбанов невольно оказывает своим отставшим спутникам «медвежью услугу». Он оставляет на мысе Флора записку, в которой указывает, что отправляется в поисках группы Максимова на мыс Гранта[98]. Записка, которую через месяц нашел капитан «Герты» И. Ислямов, ввела спасательную экспедицию в заблуждение. Они понадеялись, что пропавших людей сняли‑таки с Земли Георга, и осмотр местности провели поверхностно.

Даже находясь на «Св. Фоке», штурман Альбанов все еще верил, что его люди на Земле Георга живы и ждут его помощи. Он просит седовцев отправиться на их поиски. Но уважаемые ученые во главе с ветеринаром П. Г. Кушаковым (эк нашим экспедициям «везло» с медперсоналом!), невзирая на недовольство и протесты матросов, решили не рисковать. Нравилось это Валериану Ивановичу или нет, но он был обязан подчиниться воле своих случайных спасителей…

В газете «Архангельск» от 23 сентября 1914 года в статье «Изнанка экспедиции к Северному полюсу» рассказывается о том, что участники экспедиции Г. Л. Седова, после тяжелейшей первой зимовки, прямо в судовом журнале предъявили Георгию Яковлевичу ультиматум, пытаясь склонить его прекратить экспедицию и вернуться обратно на Большую Землю. С гневом прочитав это обращение, Седов, только что вернувшийся с вахтенной смены, категорически заявил:

— Требую идти на Землю Франца–Иосифа! Эх вы, трусы!

После этого он снова вышел на вахту и простоял там еще почти целые сутки. Человек волевой и непреклонный, Седов все‑таки заставил офицерский состав продолжить движение к полюсу, заручившись поддержкой матросов. Но в августе 1914 года готовый ради благородной цели идти на все, Георгий Яковлевич, увы, уже не стоял на капитанском мостике «Св. Фоки». Качнув растворяющейся в тумане кормой, судно, которое еще реально могло помочь погибающим людям, решительно повернуло на материк

Посетив по возвращении в Архангельск редакцию одноименной газеты, штурман Альбанов почему‑то сделает следующее странное заявление:

«В поисках были на о. Бель, у мыса Гранта и дальше у того пункта, где Альбанов и Конрад расстались с ушедшими по берегу товарищами (т. е. на мысе Ниля, куда «Св. фока», конечно же, не заходил. — Примеч. авт.), но никаких следов отыскать не удалось»[99].

Но это неправда! О том, что они подходили к мысу Ниля, а значит, прошли вдоль всего побережья, где следовала группа Максимова, в своей книге Валериан Иванович не упоминает. Да и у Пинегина в его «Ледяных просторах» об этом ничего не сказано, а ведь он вел свой дневник очень скрупулезно. Ошибка журналиста? Но он просто не мог этого придумать, потому что тогда о маршруте следования пешей группы не могло быть известно никому!

«На другой день на этом пароходе («Император Николай II». — Примеч. авт.) мы уже впятером: Визе, Пинегин, Павлов, я и Конрад, плыли в Архангельск. Командир этою парохода Вальнев был так любезен, что согласился не только бесплатно доставить нас до Архангельска, но и в «долг» кормить нас дорогой. Так как пассажиров на пароходе было очень много и свободных мест в первом классе не было, то Вальнев для четверых из нас уступил одну из своих кают, в которой мы с комфортом и доехали до Архангельска»[100]. Кто были те четверо, догадаться не сложно — матросу Конраду первый класс не полагался. Вот здесь, скорее всего, Валериану Ивановичу и «посоветовали», как бы это потактичнее сказать, озвучить «тщательные поиски» его отставших товарищей. Отказать своим спасителям для Альбанова, видимо, было тогда невозможно.

Так что же все‑таки произошло с пешей группой, оставленной на Земле Георга?

…Потрепанные каяки Альбанова и Шпаковского медленно растворялись в туманной дымке. Еще доносились до берега размеренные весельные всплески, а оставшаяся группа расположилась на длительный отдых.

— Чего спешить‑то, все равно они без нас не уйдут, — Смиренников взглянул на часы: без четверти одиннадцать.