– Рот закрой, а то комары налетят, – посоветовал ему Эндрю, пробегая мимо охранника. – А ты хотя бы куртку надень.

Это уже относилось к Шарлотте, и та взяла куртку Хауэра, тем более что перед пиратами в одной прозрачной ночнушке действительно появляться не стоило.

В небе послышался отчетливый звук летящего вертолета, в нем, несмотря на заверения покойного Жака, Хауэр почувствовал угрозу.

– Где твои друзья?! – спросил он у Шарлотты, вслед за ней вбегая на территорию частного миникосмодрома.

Кассель остановилась, огляделась вокруг, закусив губу. И так было ясно, что она не видит нужного шаттла.

– Они уже должны быть здесь… мы договаривались на это время…

– Если ты не знала, то пираты не слишком пунктуальный народ…

– Я уже поняла.

Вертолет приближался. Стало ясно, что он уже заходит на посадку, и когда он оказался почти в зоне космодрома, Эндрю увидел на его бортах до боли знакомые буквы: КЕК. Вертолет приземлился на дальней площадке, и генерал увидел тех, кого и собирался увидеть, – вооруженных людей, выскакивающих из винтокрылой машины.

То, что это люди из Десятого отдела, он не знал, да ему, наверное, было все равно.

– Ну, вот и все…

Но своего голоса генерал не расслышал. Над космодромом вдруг раздался рев. Этот звук Хауэр узнал сразу же, так мог реветь только шаттл в режиме посадки. И точно – неподалеку на космодром садился челнок.

– Это они?!

– Да!!! Бежим!

Эндрю и Шарлотта припустили к еще даже не коснувшемуся опорами, дышащему огнем шаттлу пиратов. Наконец, тот ударился о бетон, и тут же открылся боковой люк, из которого выскочило два боевика с оружием наперевес.

Эти двое сразу во всем разобрались или получили соответствующий приказ. Как бы там ни было, они открыли стрельбу по нагоняющим беглецов агентам КЕК.

– Быстрее, быстрее! – закричал один из них, помогая Шарлоте, заталкивая ее в шаттл, и снова начал отстреливать длинные очереди по залегшим кековцам, также изготовившимся к стрельбе.

Хауэр внутрь челнока запрыгнул сам, вслед за ним вскочила та парочка боевиков, и стоило закрыться люку, как по борту шаттла застучали пули.

– Взлетаем!!!

Челнок, взревев дюзами, качнулся, и все, кто не был закреплен и не успел схватиться за страхующую сеть, повалились на пол. Сесть в кресла удалось только после пяти минут лету, когда шаттл наконец выровнял движение и пошел на орбиту. Там, в космосе, его уже ожидало судно, к которому челнок и пристыковался.

Через несколько минут шаттл пристыковался к своему носителю.

– Вы притащили за собой хвост! – закричал командир пиратского корабля по прозвищу Мурдок, стоило только спасенным выйти из переходного люка. – И кого?! Крыс!!!

Шарлотта, и уж тем более Хауэр, ничего ответить не успели. К капитану подошел его помощник и что-то тихо прошептал ему на ухо.

– Проклятье!! – взревел еще громче Мурдок после доклада. – За нами увязался полицейский катер!

К облегчению Эндрю, психованный пират убрался на свой капитанский мостик, чтобы руководить бегством от полицейских, а, значит, немедленная расправа откладывалась.

– Какие у тебя любезные друзья…

– Да уж, какие есть.

Им предоставили отдельную каюту, но вольготно расположиться им не удалось не столько из-за отсутствия удобств, сколько из-за резкого движения корабля, уходившего от погони, и, естественно, с соответствующими перегрузками.

Погоня продолжалась несколько часов, побледневшую Кассель, в отличие от привычного к таким явлениям Хауэра, начало подташнивать, но она держалась. И вот когда казалось, что ее сейчас вырвет, все прекратилось. Только дрожание корпуса, от которого дергались кишки и вибрировала черепная коробка, выдавало, что судно идет на пределе своей возможной скорости.

– Приведи себя в порядок, – посоветовал генерал, – сейчас этот придурок снова заявится.

Мурдок действительно не заставил себя долго ждать и ввалился в каюту, пылая праведным гневом злодейски обманутого честного человека.

– Это как же, вашу мать, я должен понимать?!! – закричал он с порога. – Я вас спрашиваю! Ты говорила мне, что все будет по-тихому: прилетим, заберем и увезем. А что получилось?! Сначала нас чуть не заметают на планете, потом нам копы едва задницу не подпалили, уже два истребителя по бортам висели… хорошо, штурман у меня башковитый, удалось оторваться.

– Успокойся, Хайнес, – тихо оборвала пирата Шарлотта. – Ты сам знаешь, пожелай они тебя поджарить, поджарили бы. Просто у нас накладка вышла… Пойдем, я все тебе объясню…

«Объясняла» Кассель Мурдоку битых полтора часа. Все это время Хауэру пришлось провести с пятью пиратами, оставшимися с ним в каюте. Они бросали на него многозначительные взгляды, отпускали похабные шуточки насчет Шарлотты, думая, что это как-то заденет Эндрю. Но поскольку у него с ней ничего не было, то эти реплики его никак не трогали, что немного огорчило пиратов.

Потом взгляды из задорных превратились в подозрительные. Вот эти глаза Хауэру уже не нравились. Его явно начинали узнавать. Один из пиратов убежал и вскоре вернулся, многозначительно кивнув остальным, дескать, все так и есть. Теперь взгляды были откровенно злобными.

Генерал понял, что у пиратов есть какая-то картотека, по ней они наверняка сверились и убедились, что он действительно генерал Флота, которому не грех пику между ребер засадить.

Эндрю понимал, что без прямого указания капитана, в настоящее время занятого приятным разговором, они с ним ничего сделать не посмеют, но все равно было очень неуютно.

Вскоре вернулся капитан, весьма довольный «объяснениями» Шарлотты. Кассель была рядом с ним. Один из пиратов подошел к своему командиру и что-то зашептал ему на ухо, отчего у Мурдока глаза полезли на лоб.

– Да ты что?!! – неподдельно удивился он. – Это точно, уже проверили?

– Да.

– Оказывается у нас в руках весьма и весьма жирная птичка!

– Что ты имеешь в виду, Хайнес? – спросила уже обо всем догадавшаяся Кассель.

– То, что у нас с ребятами есть хорошая возможность повеселиться!

– Хайнес, мы договаривались…

– Мы договаривались, что я доставлю тебя на станцию, откуда ты пустишь в эфир свой материал и не более того.

– А про безопасность моим попутчикам ты уже и забыл?

– Не забыл, но я думал, это будет твой дуболом, а это особый случай… который стоит отдельного разговора, – сказал Мурдок, сделав ударение на последнем слове.

– Как-нибудь в другой раз, ладно? – все поняла Кассель.

– Хорошо. Кстати, где твой гонщик? Или на этого обменяла?!