– А что не так с руками? – Баскаков удивленно приподнял брови.

– А у него на пальцах следы сведенных татуировок. Я в этом не специалист, но бьют подобное в местах не столь отдаленных. И, сколь мне известно, не рядовым сидельцам.

– А вы наблюдательны, Федор Андреевич. И обладаете хорошим зрением. На моей памяти вы первый, кто это заметил. Да, я в курсе прошлого моего человека.

– Очень интересно. А не боитесь?

Баскаков лишь пожал плечами.

– Как говорил великий Генри Форд, мне всё равно, откуда пришёл человек – из тюрьмы или Гарварда. Мы нанимаем человека, а не историю. А человек он неплохой и дело свое знает. Оступился по молодости, бывает, так и что с того? Вы и сами не образец благонравия. Да и я, честно признаться, тоже.

– Ну да, – вынужден был согласиться Красин. – Идеальный человек – это как тот пресловутый сферический конь в вакууме. Величина философская и никому по большому счету неинтересная.

– Вот именно. А вообще… Если кратко, Юрий, ну, человек, который привлек ваше внимание, мой старый знакомый. Мы воевали вместе. Я летал, он служил механиком, готовил самолеты. И я ни разу не помню, чтобы он не выполнил свою работу. После войны свернул не на ту дорожку. Сами знаете, как оно бывает.

Красин медленно кивнул. Действительно, бывает – война качественно сдвигает некоторые планки в мозгу. Слишком многое люди, привыкшие смотреть на мир через прицел, видят потом иначе. И число тех, кто угодил из-за этого за решетку, не то чтобы велико, но достаточно заметно.

– И вы его решили взять под крыло?

– В известной степени. Он пообещал мне, что завязал. И я не вижу причин сомневаться в данном им слове.

Ну что же, почему нет? Ход мыслей вполне понятный, обоснованный… И вообще, это все ерунда по сравнению с мировой революцией. Однако же на будущее стоит учитывать особенности мышления Баскакова. Так, на всякий случай.

Баскакову, очевидно, тоже нельзя было отказать в умении просчитывать мысли собеседника. Впрочем, кто бы сомневался – дураки на таком уровне не выживают. Едва заметно усмехнувшись, он спросил:

– Осуждаете меня, Федор Андреевич?

– Осуждение мнения работодателя редко является хорошим путем к росту заработной платы.

– Я никогда не сомневался в вашем цинизме, – расхохотался Баскаков. – Но ведь и вы на свою нынешнюю работу устроились по протекции однополчанина. Я не спорю, вы хороший специалист, одаренный разносторонними талантами, но все же… Вы ведь были не в лучшем состоянии в тот момент, а?

– Да… Мне пришлось хлебнуть в жизни много. Ну и закусить тоже.

– Так не считайте себя исключением, – Баскаков откинулся на спинку стула, задумался на миг. – То, что вы от природы быстрее и сильнее большинства людей – всего лишь преимущество, не более. Оно не говорит о вас ни хорошего, ни плохого, только о крепком организме.

Вот так, Федя, парой небрежных фраз тебя поставили на место. И показали, что в дела хозяйские незачем лезть – не твой уровень. А главное, все он правильно сказал, не придерешься. В меру своей информированности правильно.

– Что же, вам принимать решения – вам и отвечать за последствия.

– Именно так, – спокойно кивнул Баскаков. – И… Федор Андреевич, не считайте меня дураком или наивным юношей.

– Юношей бледным со взором горящим?

– Именно так, – оценил шутку бизнесмен. – Я принимаю решения… всякие, и под действием эмоций тоже. Но до откровенного маразма пока не опускался, да и народ, раскрашенный, как труп проститутки, в своем окружении не держу.

Надо же, Красин даже поаплодировал мысленно. Классиков, можно сказать, цитирует, причем не самых известных. Впрочем, не все ли равно?

– Я вас понял. Но, тем не менее, прошу учесть, что кто-то со своими мыслями и целями в ваше окружение таки пролез.

– Я это учту, – пообещал Баскаков с бесстрастным лицом и встал из-за стола, показывая, что аудиенция окончена. – Обязательно учту…

Новый выход в игровую реальность прошел настолько обыденно, что Красину даже стало немного страшно. Почему? Да просто с таким подходом можно запросто перестать отличать жизнь от игры, а потеря адекватности чревата последствиями. Но если обыденность его напугала, то отсутствие Татьяны всерьез удивило. К тому, что стоит ему появиться – и почти сразу рядом материализуется это шустрое создание, он успел привыкнуть. Сейчас же девушка запаздывала, и это оказалось неожиданно неприятно. Да, неожиданно… Красин даже удивился – оказывается, за эти дни он успел привязаться к девчонке. Впрочем, как привязался – так и отвяжется, решил он и выбросил проблему из головы.

А вообще, сегодня улицы виртуального города выглядели… непривычно. И лишь спустя пару минут Красин понял, что именно с ними не так. Люди. Точнее, их отсутствие.

За не такое и долгое время работы с виртуальным миром Красин успел привыкнуть к тому, что на улицах цифрового города всегда кто-то есть. Как правило, народу сравнительно мало, но какое-то количество людей в поле зрения постоянно маячили. А сейчас – никого. Прямо как в классике апокалипсиса. Как там? Атомная бомба – это когда бабах – чукчи нет, яранги нет, водки нет. Нейтронная бомба – яранга есть, водка есть, чукчи нет. Горбачевская бомба – чукча есть, яранга есть, водки нет. Здесь и сейчас наблюдался второй вариант, и от этого Красину было малость не по себе.

Стоп! Есть люди, никуда они не делись. Просто не воспринимаются замершие, как статуи, куклы полноценными людьми. Федор подошел к одной такой, осмотрел… Как живая… Стоп, а ведь движется! Но медленно-медленно, настолько, что даже ему, обладателю запредельно обостренного восприятия, разглядеть можно лишь очень напрягая воображение. Миллиметр, а то и меньше за те несколько минут, что потрачены на осмотр. И как это, господа, понимать?

– Господин Красин?

Вот тут он с трудом удержался от того, чтобы подпрыгнуть, настолько внезапно прозвучали слова за его спиной. И расстояние – от силы метр. Не меньшее усилие потребовалось для того, чтобы развернуться спокойно и неторопливо. А куда спешить, вообще-то? Хотели бы убить – давно бы грохнули, чего уж там…

– Да, это я, – стараясь, чтобы голос звучал максимально спокойно, ответил он, внимательно разглядывая собеседника. По всему выходило, что искусственный персонаж. И голос, шелестящий и бесцветный, весьма этому соответствовал.

– Прошу следовать за мной.

С этими словами посланец развернулся и зашагал по улице. Не быстро, не медленно, а так… усредненно, чтобы идти за ним было удобно, не отставая и не забегая вперед. И, похоже, в твердой уверенности, что Красин топает следом. Очень может быть, ничего иного заложенная в него программа и не предусматривала.

Что же, оставалось пожать плечами и двигать за ним. Все равно иных вариантов не предусматривалось. Но пистолет и нож на всякий случай приготовить стоило – мало ли… А еще максимально контролировать окружающее пространство, хотя то, как буквально минуту назад произошла встреча, не слишком обнадеживало.