– Возможно, алкоголь способствовал полету их фантазии, но вот здоровье он им угробил, вместе с карьерой.

Вернувшись в Хьюстон, Алекс первым делом прошел курс антиалкогольной терапии, одновременно работая над рукописью. Казалось, вместе с парами алкоголя, которым он отравил свой организм, на свет рвутся и слова книги.

Виллелла снискал у него полное доверие. Он единственный, кому Алекс мог доверить что угодно, единственный, кто мог высказать критическое мнение, не нарвавшись при этом на грубость. Виллелла знал о нем практически все, однако ни разу не позволил себе замечаний в его адрес за его грехи.

– Извини, Арни, – произнес Алекс. – Сегодня из меня сотрапезник никакой.

– Ничего, ты сам все расскажешь.

– Что именно?

– Почему ты неожиданно прилетел сюда и попросил меня составить тебе компанию за ужином.

– Я надеялся, что у тебя нет других планов.

– Были, но ведь всегда можно что-то передвинуть ради моего самого важного клиента.

– Готов поспорить, ты говоришь это всем.

– Разумеется, – честно признался Виллелла. – Вы все как капризные дети.

– А я, по всей видимости, самый несносный из всех.

Виллелла был слишком хорошо воспитан, чтобы согласиться с ним. Вместо этого он лишь вскинул руки ладонями вверх: мол, ты сам это сказал.

– Как продвигается книга?

– Более-менее.

– Всего лишь?

Алекс с досадой улыбнулся.

– Я стараюсь. Я все время напоминаю себе, что это лишь черновик.

– И над ним еще работать и работать.

– Пожалуй. И все же, несмотря на все шероховатости, книжка будет хорошая, – поколебавшись, добавил он с несвойственной ему робостью.

– Я ничуть не сомневаюсь, что она будет отличной. На сегодняшний день это твой самый запутанный, самый интригующий сюжет. Книге суждено стать бестселлером.

– Если я ее не запорю.

– Не запорешь, Алекс. Расслабься. Делай дело в свое удовольствие. И все получится.

– Мы говорим о книге или о сексе? – шутливо уточнил Алекс.

– Лично я говорю о книге. А ты о чем?

Вопрос был задан в лоб. Улыбки Алекса как не бывало. Он посигналил официанту, чтобы тот принес еще кофе и, как только заказ был выполнен, сжал в ладонях горячую чашку.

– Смотрю, ты сегодня на взводе, – заметил Арни. – Что-то не так? Или у тебя снова депрессия?

– Нет.

– Никаких помутнений сознания?

– Боже мой, нет, конечно.

Виллелла имел в виду злополучные часы – иногда дни, – когда Алекс уходил в очередной запой. Когда же он вновь приходил в себя, то даже не мог вспомнить, что делал все это время. Ничего, как будто события были начисто стерты из его памяти – где был, что делал и с кем. Такое пугало.

– Это никак не связано с выпивкой. Я абсолютно трезв.

От него не скрылось, как у Виллеллы вырвался вздох облечения, чего агент, по всей видимости, сам не заметил.

– Если это не муки творчества, не борьба с бутылкой, то что это?

– Я был с женщиной.

Виллелла растерянно заморгал. Алексу не нужно было объяснять причину его растерянности: Виллелла был в курсе его сексуальных подвигов. Почти всех.

– На этот раз все было по-другому, – пробормотал он, смущенно оглянувшись по сторонам.

– Вот как? – настроение агента тотчас пошло вверх. – И эта дамочка лишила тебя не только запаса тестостерона?

– Да, то есть нет, – тотчас поправился Алекс.

– Так да или нет?

– Она не безмозглая кукла. Не телка на одну ночь. Она… Черт, я даже не знаю, как это лучше сказать.

Виллелла положил свои маленькие ручки на край стола. Он был весь внимание. Алекс продолжал мяться.

– Это на тебя не похоже, – наконец не выдержал Виллелла.

– Еще как не похоже.

– Вот и я вижу, что ты сам не свой. О тебе не скажешь, что у тебя легкий характер, но такого отчаяния я не замечал с нашей первой встречи. Эта женщина отвергла тебя?

Перед его внутренним взором тотчас предстала Кэт. Ее улыбка, ее глаза, ее тело. Сладость ее тела и роскошный секс. Ее безумие и капризы. Она была то скромницей, то шлюхой. Даже самое легкое его прикосновение вызывало у нее то вздох, то сладостный шепот. И все это теперь эхом повторялось в его голове.

– Нет, она меня не отвергла, – ответил Алекс голосом, похожим на наждак.

– Тогда я не вижу причин, почему ваши отношения должны внушать тебе тревогу. Наоборот, наслаждайся ими сполна.

– Дело в ее имени.

– А что с ним не так?

– Ее имя Кэт Делани. Я трахался с Кэт Делани.

Виллелла побледнел и открыл рот.

– Боже мой, Алекс. О чем ты только думаешь? Мне казалось, ты по горло сыт скандальными заголовками. Ты встречаешься с женщиной, которая как магнит притягивает к себе журналистов. С женщиной, которая…

– Я знаю, – нетерпеливо перебил его Алекс. – Я знаю, что это безумие.

– Это не просто безумие, мой дорогой. Это еще и крайне опасно.

Кэт стоило неимоверных усилий сдержаться.

Когда она, свернув на свою улицу, увидела рядом с домом машину Алекса, то едва не вдавила в пол педаль акселератора. Впрочем, к тому моменту, когда он встретил ее на ведущей к дому дорожке, она уже сумела собрать в кулак гордость и чувство собственного достоинства и бросить ему равнодушное: «Привет!»

– Как поездка?

– Так себе.

– Куда летал?

– В Нью-Йорк.

– И как?

– Как обычно.

– Ты улетел, даже не предупредив.

– По срочному делу.

– Ну, разумеется. В издательском бизнесе вечно срочные дела, – съязвила Кэт.

Отомкнув дверь, она шагнула через порог, затем повернулась к нему лицом, перегородив путь внутрь – точно так же, как и в самый первый раз, когда он впервые появился у нее на пороге.

После ночи с ним у нее весь день кружилась голова, что бывает с теми, кто искренне влюбился. Он же, паршивец, унес из города ноги. И если срочное дело не позволило ему позвонить ей до отъезда, что мешало ему дать о себе знать в течение последних нескольких дней. Но он так и не позвонил.

Вот и сейчас она не заметила в нем признаков легкомысленного озорства в духе Джина Келли[7]из «Поющих под дождем». Печальное свидетельство того, что в отличие от нее он не испытывал мечтательного головокружения после проведенной с ней ночи.