ясно точно: это место не так просто, как кажется.

Мох-могильник покрыл крепостную стену, огромные валуны и даже столбы, поддерживающие навес. Когда он успел так разрастись?

Сверху мелькнула огромная смазанная тень. Катарина вскинула голову, пытаясь понять, какая птица могла быть настолько крупной и быстрой.

Последний теплый выдох вырвался из груди и повис в воздухе белым паром. Больше Катарина вдохнуть не могла.

На крепостной стене стоял человек. То есть… наверное, человек. Его кожа была подобна фарфору, а длинные волосы белизной превосходили снег. Алые губы выделялись на лице кровавой полосой. Голубое ханьфу было расшито золотой нитью с красными отблесками, а пальцы унизаны золотыми и нефритовыми перстнями.

Он смотрел прямо на Катарину. Ветер подхватывал белоснежные волосы, и казалось, что они сами становились порывами вьюги.

Алая щель рта распахнулась, и жуткий призрак прошептал:

— Риса слишком много… я не успею собрать весь до рассвета…

Катарина в ужасе отшатнулась назад, когда он вдруг взмахнул руками и слетел со стены. Широкие рукава верхнего халата превратились в снежный буран, а нос вдруг сморщился, становясь похожим на свиной пятак. Две ноздри зияли, как отверстия в черепе. Длинные острые ногти вытянулись вперед, делая его пальцы почти бесконечными. Кожа приобрела серо-голубой оттенок, а глаза загорелись алым.

Но стоило ему подлететь к Катарине и встать перед ней, как он вернул свой прежний прекрасный облик.

Создание Ночи…

— Я помог тебе… Помоги и ты мне…

Катарина утратила способность соображать. Она слышала много кровавых историй о Созданиях Ночи, но никогда не воспринимала их всерьез.

Теперь же при виде его ногтей было очень легко представить, как он раздирает ими ее горло.

С трудом Катарина прохрипела:

— Чего ты хочешь?

— Чтобы ты меня поймала…

Катарина дрожала от мороза и страха, которые переплетались воедино, парализуя ее.

— Как… Как тебя поймать?

— В моем дневнике есть способ… Приготовь все в аптекарском зале, а я буду ждать, когда ты придешь за мной… Мне нужно собирать рис… – Он разжал перед Катариной кулак, в котором лежали длинные рисовые зерна.

Значит, способ Джуна действует… Лицо Создания Ночи исказилось. Глаза вновь загорелись алым, а нос сморщился. Крутанувшись вокруг своей оси, он взмыл в воздух. Широкие рукава ханьфу слились с ветром, унося его туда, откуда Катарина недавно пришла.

В голове болезненно зашумело. Он сказал: «В моем дневнике есть способ». В моем дневнике…

Катарина шагнула следом за умертвием, но попав в обжигающе морозный водоворот из колючих снежинок тут же вернулась обратно под навес.

Не может быть, чтобы это оказался прежний лекарь. Вся крепость видела, как его казнили. Генерал в красках расписывал пытки, которым подверг целителя, едва заподозрил в колдовстве. Особенно подробно он рассказывал обо всем Катарине, надеясь, видимо, напугать и подчинить.

Она даже была на его могиле, отдавая дань уважения человеку, владевшему подобными секретами. Но теперь оказывается, что он… живой мертвец?

Стать Созданием Ночи можно лишь одним способом: сначала другое Создание Ночи должно тебя укусить и выпить твоей крови. Затем – напоить своей. Ну а после ты должен умереть.

После перерождения ты уже будешь не человеком, а кровопийцей, страшащимся солнечного света и спящим в темных холодных местах.

Обмен кровью должен был произойти до казни. Но все время, что был в заточении, он терпел пытки генерала. Да и как бы другое Создание Ночи могло пробраться мимо охраны так, что его вообще никто не заметил?!

Катарина поняла, что коченеет. Ей нужно тепло. Много тепла. Сгореть до состояния пепла. И это возможно только в объятиях Сунлиня.

Она бросилась внутрь. Едва оказалась в темном, пахнущем пылью и деревом помещении, сразу же заперла дверь и наложила пять печатей, чтобы ни живые, ни мертвые не могли сюда проникнуть.

Отыскав в мешке свечу, Катарина с трудом зажгла ее дрожащими руками и подняла над головой.

Принца нигде не было. Мрачное помещение убивало своей пустотой. Где он? Неужели снова ушел? Ушел и оставил ее здесь одну?

Цепочка следов на пушистом от пыли полу вела в соседний зал который она никогда прежде не замечала. Почти за два года жизни в Ночном Цветке, Катарина так и не обследовала купальный двор.

Зачем-то наступая только на темные следы подошв, Катарина вошла в соседний зал. Здесь было просторно и холодно. В воздухе застыл запах мороза и старых трав.

Сердце забилось гулко и быстро, когда она нашла своего желанного принца. Сунлинь лежал в просторной кровати, скрытой старыми истончившимися занавесями. Он так и не снял маску. Одной рукой сжимал меч, словно даже во сне, готовый к нападению, а другой – до побелевших костяшек, стискивал веер.

Он здесь… Остался. С ней.

Его грудь тяжело поднималась и опадала. Должно быть, он даже во сне не знал покоя.

Катарина осторожно опустила на пол свою ношу и, вытащив из мешка принца заветный дневник, вернулась обратно.

Сначала нужно позаботиться об умертвии.

Судьба будто бы специально строила ей преграды. Но Катарина была настроена преодолеть и разрушить каждую.

Аптекарский зал располагался напротив загадочных покоев, где сейчас спал принц. Миновав основное помещение, Катарина вошла в комнату, где давным-давно готовили мази, порошки и все необходимое для омовений богатых господ.

Катарина быстро зажгла покрывшиеся пылью и паутиной свечи. Они тут же таинственно затрещали, а по воздуху поплыл характерный запах жженой пыли.

Судорожно листая страницы, Катарина искала способ обезвредить Создание Ночи.

Вот оно!

Создание Ночи можно обездвижить, парализовать его движения, обвязав руки и ноги особой нитью. Нитью, пропитанной отваром из черных чернил сосновой смолы, крови черной курицы и сожженного черного амулета.

Катарина без сил опустилась на пол и спрятала лицо в ладонях. Ну и где ей это все взять? Чернилами из сосновой смолы пользуются только во дворце – это привилегия королевской семьи и министров. А черная курица? Где ее раздобыть? Брат Ясуо держал десяток, но среди них Катарина не видела черных. Да и как это должно выглядеть? Она ворвется в чужой двор с требованием отдать ей чернушку? Глупость какая-то.

Да и с черным амулетом дело обстояло не легче. Черная бумага была редка. Только королевские алхимики да опальные колдуны, получающие за свои заклинания набитые деньгами