– А не обалдел ли ты, Кренес? – недовольно спросил знакомый голос, и Натт опасливо подняла глаза.

Керинна, скрестив руки на груди, преградила им путь и явно ждала ответа.

– Госпожа Арц, – спутник Натт отвесил некромантке низкий поклон.

– Не паясничайте, господин Льонт, – передразнила девушка. – Куда тащишь мою студентку?

– Извини, но это мой трофей. Ищи стеклышки сама, это занято!

Стеклышки? Натт стало интересно, о чем они спорят.

– Кренес, это нечестно. Уступи ее мне, ты все равно без проблем сдашь выпускной экзамен, а мне этих баллов как раз не хватает, – уговаривала темная.

– Никто не мешал вчера следить за младшими и заранее выбрать своего кандидата, но тебя ведь и в академии-то не было. Мёрке моя, и точка, – не сдавался целитель и все еще держал добычу за руку.

– Зачем тебе некромантка? – не унималась Керинна. – Да еще такая проблемная.

– Чем сильнее ты ее хочешь, тем меньше горю желанием уступать тебе девчонку. Тем более за некромантку я получу дополнительные очки. Свободна, темная! – оскалился целитель.

– Вот только попроси у меня потом что-нибудь… – процедила заклинательница и повернулась к студентке. – Последний шанс, Мёрке, пойдем со мной. Этот неудачник тебе ничем не поможет, даже отборочный этап не пройдешь. А я тебя научу.

– Что скажешь, Натт? Решать только тебе, кого выберешь: злобную, обиженную на весь свет некромантку или доброго и отзывчивого целителя, который не раз тебя выручал? – невинно спросил Кренес.

– Я с господином Льонтом, – ответила девочка, понятия не имея, о чем говорят старшие. Что еще за отборочный этап? Но идти с Керинной она точно не собиралась, особенно после вчерашней сцены на озере.

– Очень недальновидное решение. Думала, ты серьезный некромант и выше детских обид, – равнодушно произнесла аспирантка и едко добавила: – Первое занятие начнется через пять минут. Опоздавшим назначается взыскание. Исключений нет!

Девушка развернулась на каблуках и быстрым шагом поспешила в сторону подземелий.

– Она не имеет права наказывать, не переживай, Натт. Будет обижать, смело жалуйся мне, я теперь твой ментор, – целитель приосанился.

– Господин Льонт… Ничего не понимаю. Ментор? Отборочный этап? – поинтересовалась студентка. По правде, неизвестность страшила ее одинаково, что в компании дружественного целителя, что в обществе явно враждебной некромантки.

– Сейчас все увидишь. Тебя ждет сюрприз.

С этими словами Кренес толкнул двери просторной лекционной аудитории, в ней сидело около пятидесяти студентов, которых Натт мельком запомнила еще со вступительной церемонии. Они ерзали на скамейках и недоверчиво поглядывали на соседей с разных факультетов. Здесь были представлены все специализации: от геммологов до алхимиков, от целителей до элементальных магов.

Одним из стихийников оказался Фирс Хассел, крутивший в пальцах небольшую жемчужную сферу памяти. Заметив Натт, он быстро убрал артефакт в карман и посмотрел в глаза Натт с отсутствующим выражением лица.

– Кренес, почему так долго? – недовольно заметила декан целителей, имя которой Натт не помнила.

– Приношу извинения, магистресса. Было непросто найти свою протеже, – лучезарно улыбнулся лекарь.

– Некромант? – вскинула брови женщина.

– Именно, госпожа Рагнфрид.

– Это будет интересно, – заметил Хоррад, и стоящий рядом с ним Гостклиф Анд одобрительно кивнул.

– Отлично, – безэмоционально изрек Стольт. – Думаю, пришло время рассказать нашим студентам, зачем их здесь собрали.

Натт спешно заняла место среди первокурсников, а Кренес отправился к остальным аспирантам. Они все что-то спрашивали у целителя, и по их губам девочка прочитала слово «некса». Хотя, возможно, ей это просто показалось, или же кто-то разболтал о вчерашней выходке на кладбище.

– С каждым годом напряжение между факультетами нарастает. Становится трудно объединять учащихся и развивать дружеские отношения, – в голосе декана стихийников совершенно не чувствовалось сожаления по этому поводу. – Потому было принято решение ввести традицию необычного состязания, цель которого – стереть различия между волшебниками.

В течение двух месяцев вы будете посещать занятия на других факультетах, а затем сдадите по пройденным дисциплинам экзамены. Они представляют собой весьма специфические и неожиданные практические задания. Два студента, которые до конца турнира смогут выдержать все испытания, получат особые статусы в академии и станут символами дружбы между факультетами. Не подведите своих наставников. Ваше поражение в первую очередь поставит пятно на репутации наших достойных аспирантов.

– Извините, – Хассел внезапно вскочил с места, и Стольт недовольно поморщился. – А кто мой наставник?

– Как получилось, что ты не знаешь своего ментора? – удивился Хоррад.

– Моя вина, – подал голос Гостклиф Анд. – Он соответствовал всем нашим условиям, и я порекомендовал взять студента Хассела. Очевидно, кто-то из ядологов его и привел. Не переживай, Фирс, сейчас подберем тебе ментора.

– Кто из старших аспирантов свободен? – спросил декан стихийников.

– Керинна Арц, – отозвался Льонт. – Она как раз искала себе кандидата. Пусть берет мальчишку.

В страшном сне Натт не могла представить такой дуэт. Ненавидящий некромантов маг и темная наставница. Зато у этой парочки будет один общий интерес: неприязнь к ней. Мёрке очень надеялась, что испытания не будут включать в себя сражения один на один.

– Ну а что? – задумчиво проговорила Рагнфрид. – Мы же хотели навести мостики между факультетами…

Хоррад и Стольт синхронно кашлянули, прекрасно зная своих подопечных и чего от них можно ожидать.

– Керинна так Керинна, – пробормотал декан темных. – Хассел, твой наставник подойдет к тебе сегодня после занятий.

– Хорошо, – оживился маг. – А кто такая Керинна Арц?

– Аспирант некромантии, – задорно ответил Льонт, и улыбка мгновенно сошла с лица стихийника.

– Хассел, это судьба! – громко смеялись сокурсники Фирса, и Натт на всякий случай прибавила шагу. Только шумная компания не отставала, продолжая подначивать южанина.

Кренес Льонт и другие аспиранты остались с преподавателями подготавливать особое расписание для участников турнира, и теперь Мёрке чувствовала себя неловко без защиты. Оказалось, она не так часто разгуливала по замку в одиночестве.

Несмотря на то что отношения с другими студентами если не улучшились, то хотя бы перешли в фазу нарочитого безразличия, девочка все равно ожидала за каждым углом очередного подвоха и подлости. А главный их виновник сейчас пребывал в бешенстве и плелся прямо за ее спиной. Некромантка подняла воротник мантии повыше в надежде стать неприметнее, но затылком чувствовала тяжелый взгляд стихийника.