— А мы и не поклоняемся. Мы восхищаемся!

Гремлины пустились наперебой объяснять своё отношение к этой самой Машине. Двадцать шесть глоток галдели одновременно, и я не мог сконцентрироваться на чьём-то отдельном голосе. На удивление, это помогло. Я воспринимал их все одновременно, как многопоточный процессор и обрывки их фраз складывались в единую картину.

Удивительно, но выходило, что у них не поклонение, а что-то вроде восхищения потенциальной мощью, и желание этой мощью управлять. Это успокаивало, ещё машино-поклонников мне на базе не хватало. В моём мире они были на грани запрещённой организации. И то только потому, что они пытались создать Великую Машину, но у них не хватало мозгов и организованности. Яркий пример того, когда инструмент управляет человеком, а не наоборот. В их случае даже не сам инструмент, а лишь идея о нём. Двинутые ребята, в общем. Хотя подобных сообществ по всей Федерации хватало.

— А позу вы зачем такую приняли?

— Мы… Не знаем. Нам показалось, что надо так!

Ещё один крючок, а откуда им могут быть известны ритуальные жесты? Я их не проявлял. Никто на базе тоже. Запомним этот момент.

— Вы знаете, что вчера произошло с пушкой?

Ответ на этот вопрос был удивительно логичным: — Она заработала.

Действительно, а что я хотел? Сам же её запустить пытался.

Подробные вопросы выявили, что незадолго перед выстрелом механизм «встал как надо», повинуясь моей воле. Да, именно моей. Все мелкие были уверены, что рельсотрон подчинялся моей воле.

Седьмой глоток. Ведь я не мог однозначно сказать, что это не так.

— Ладно, я понял. Лучше скажите, вам по силам повторить подобное, если будут ресурсы?

— Теперь да, Мастер — Ответил Креат за всех. — Вы показали, как ей надо управлять и как она работает. Мы сможем повторить.

— Отлично. Ладно, я пошёл. — Семь глотков. Не так плохо, как я ожидал, но хуже, чем могло быть.

Пришла пора наводить порядок в долине. Пожар, конечно, не сильно интенсивный из-за влажности джунглей, но сам по себе не потухнет.

— Есть идеи как с этим справиться? Рабочие не помогут, хоть нас и не штурмуют, но звери всё ещё бешенные. К озеру пробиваться придётся.

— Я могу дождь вызвать ритуалом. Что? Для своих ферм я периодически так делал.

— И где ты кристаллы для ритуала возьмёшь?

— Так ты же вчера не все использовал на выстрел, а только одну партию. Вторая-то осталась.

— Хм, действительно. Тогда приступай, а я оборону укреплять буду. Тебе же не все кристаллы понадобятся?

— Нет, для такого архимага как я, чтобы накрыть всю долину хватит совсем немного. Только магов мне выдели. Они всё лучше и лучше чувствуют магию. С их энтузиазмом мне даже захотелось учить их магии.

— А вот это мы с тобой потом обсудим. Профа тоже бери, он магией так же интересуется, хоть и теоретической её частью.

Дамьен что-то заподозрил, но ещё не понял что. А ведь это большая ошибка с его стороны. Он сам выказал желание на работу, которой я только планировал его нагрузить.

* * *

В это время. Внешний круг аномалии. Двое.

Десять дней. Десять дней они искали проход в центральную область. Вчера над ней начал подниматься дым, что заставило усомниться, так ли там безопасно, как они надеялись.

До скальной «стены» они дошли быстро, но поиски прохода затянулись. Лидер был уверен, что ведёт свой отряд прямо к нему, но ориентация в аномалии — дело сложное, и он не справился.

Путь вдоль «стены» был полегче предыдущего маршрута. Хотя, скажи ему кто, что он будет считать ЭТО «полегче», он бы не поверил. Фантом, убивший «земляка», не умер от его атаки, и ещё несколько раз беспокоил остатки отряда. Но, в итоге его убили, подгадав момент появления. Пришлось использовать Мэри как приманку, но выстрел в нужное место ещё в момент появления твари поставил точку. Хорошо, что она действовала так предсказуемо.

Поход сильно затянулся, и лидер старался не думать об обратном пути, ведь припасы заканчивались. Не только еда, но и запасные кристаллы, артефакты и, банальные заплатки.

Скорее всего, в центре они и умрут. Огневику было уже всё равно. Центр аномалии уже давно превратился из задачи в смысл. Смысл не жизни, но существования.

Мэри же шла, не обращая внимания на окружение. Сегодня ночью с ней опять связался «источник». В этот раз сон был дольше. В нём она сначала видела странную паутину из вспыхивающих точек, связанных светящимися линиями. Потом был голос.

«— Технологиями владеет существо. Как ты, но другое». — Такие были слова.

Что за существо? Это человек? Как он там оказался? И как мог владеть такими технологиями? Вопросов стало только больше. Как и её решительности. Ей было безмерно жаль павших товарищей, но цель стоила любых жертв. Это они думали, что технологии в этой аномалии дадут им лишь деньги для жизни. Она же знала, что они дадут куда больше. И не только им.

— Кажется, нашли. — Раздался голос лидера, и целительница встрепенулась, посмотрев в сторону, куда он указывал.

— Проход. Этот тот проход, о котором ты узнавал?

— Да, вон красная метка от других групп. Последнее испытание. Что в этом туннеле — неизвестно. Те, кто его проходил, остались в центре и не смогли рассказать, что там.

— Тогда давай двигаться осторожно.

Лидер кивнул, и они зашли в тоннель. Он был прямой, а стены, хоть и изношенными, но было видно, что они искусственного происхождения.

Двое продвигались медленно. Очень медленно. Им некуда было торопиться.

«— В конце концов, в могилу не опоздаешь». — Думал лидер.

Спустя время, на их дороге стала попадаться паутина. Не такая, как была во сне Мэри. Но не менее странная. Её нити у мест крепления были обычной паутиной, но отдаляясь превращались в потоки чистой магии, светящейся тусклым фиолетовым светом. Ну, насколько может считаться обычной паутина толщиной в палец.

— Магические пауки. — Еле слышным шёпотом сказал лидер. — Редкие твари. Живут гнёздами. Яд не только тело отравляет, но и магию. Если нас заметят — проще будет сразу застрелиться.

Мэри кивнула. Она была собрана, ведь цель была близка. Но едкий страх не оставлял попыток захватить её сознание.

Они продолжили движение, уворачиваясь от паутины. Она была разной толщины, некоторые нити вполне могли служить канатом, другие были едва различимы. Уклоняться приходилось от тех и других.

Шли они медленно, внимательно следя за нитями и за тем куда ступают. Приходилось постоянно выбирать, как поставить ногу, чтобы не потревожить останки предыдущих смельчаков. Костей было не много, как