– Но почему тебя назначили преподавать самооборону?! Это же из арсенала боевиков! – Уставившись в алые глаза мужа, приготовилась услышать подробности.

– Да я бы и вышивание согласился вести, лишь бы получить повод приблизиться к тебе. Понимал, что, заявись я с правдивыми объяснениями, ты бы подумала худшее на мой счет. Повлиять на тебя не давал кулон. Пришлось искать способ заинтересовать и произвести впечатление иначе. Что я и сделал.

В последней фразе проскользнули нотки гордости.

– Впечатление?! Ты шутишь? – возмутилась я. – Ты затерроризировал всех, ладно бы атакующих, так и обеспеченцев! Уверена, не одно поколение кадетов будет вспоминать тебя с трепетом. А мне доставалось больше всех! Заинтересовал? Ха! Да я тебя ненавидела, людоедом называла!

– Идея ввести самооборону у обеспеченцев – моя, – самодовольно улыбнулся муж, не проникшийся моей горячностью. – Меня уверяли, что она нужна только боевикам, но мне до них и дела не было. Способности карангарца позволяли легко превосходить физические возможности кадетов-землян, и кое-какой боевой опыт имелся – ты не представляешь, сколько пиратов на окраинах земного союза, так что я вполне компетентен и для преподавания в военной академии. Поэтому и убедил принять меня в качестве педагога и ввести самооборону у твоего курса.

– С ума сойти! Знали бы другие, кому обязаны таким счастьем, – искренне вздохнула, вспомнив сокурсников и особенно Милену. С момента похищения с практики мы не поддерживали связь, но за несколько дней до встречи с Муэном узнала, что подруга осталась на Луне, предпочтя семью работе в космосе. Сейчас я порадовалась: напрямую эта надуманная война ее не коснулась. – Но я все равно не понимаю, как ты обнаружил меня на Луне?

– Судьба. – Муэн пожал плечами с таким видом, словно и так все ясно. – После выдачи официального разрешения я планировал через пару дней отправиться на Землю. Карангарским звездолетам можно садиться только на Луне – следуя вашей политике безопасности. Но едва оказался на спутнике, как почувствовал: ты здесь. Интуиция привела в академию. Думаю, в тот первый раз я немного повредил камень, полностью он тебя не экранировал. Всегда присутствовало смутное ощущение направления…

Упоминание о Земле неожиданно навело на мысли о родителях, которые я пыталась гнать от себя. Отодвинув кружку, встала, решив побродить по каюте и понаблюдать за изображением на экране, имитирующем иллюминатор.

– Что случилось? – Муэн подошел со спины, обнял за плечи.

– Вспомнила о близких. Родителях, старших братьях… Им сообщат, что я погибла? Как вообще мои родные справятся с этой «войной»? Я буду жить в безопасности, зная правду, а они?

– Не думаю, что их сильно затронет передел сфер влияния. Такие общины живут своим закрытым мирком, мало обращая внимание на происходящее за его пределами. Что до тебя, то я найду возможность передать им весточку, обещаю.

И я безоговорочно поверила. Во-первых, очень желала поверить. Во-вторых, вспомнила, что даже на Луне мой карангарец успел свести дружбу с выходцем из общины естественников – тем самым хозяином винодельни на нижнем уровне лунного космополиса.

– А я обещаю, что постараюсь не разочаровать твоих близких!

– Да это просто невозможно, – улыбнулся Муэн. – Тебя ожидает горячий прием!

Спустя много лет…

– Муэн, у меня к тебе просьба.

По прошествии многих лет на Карангаре мы ждали второго ребенка, что по местным меркам – лучшее благословение этого мира.

– Какая?

Сейчас мой маран точно готов на все – так рад пополнению. Вот и неизменную служебную вахту на Ях-1 отложил, заявив, что нет ничего важнее семьи и он останется дома.

В этом, на удивление, и кроется корень проблемы. В семье! Нет, в самой семье нет ничего плохого, наоборот, нигде я не встречала настолько крепких родственных уз, как на Карангаре. Поначалу это очень поразило – на Земле даже в общинах естественников родственники меньше вовлечены в дела друг друга. На Карангаре же, выйдя замуж за Муэна, я получила оптом и всю его родню – с нерастраченным багажом житейской мудрости, неистребимым желанием оказаться полезными и неизменной традицией собираться вместе по малейшему поводу. А в чужой монастырь, как известно…

– Любимый, – просительно уставившись на мужа, наконец выпалила то, что давно вертелось в голове, – давай сбежим? Прямо сегодня. Сейчас. И никому не скажем куда.

– Зачем?!

Ошарашенное выражение лица моего мужчины говорило лучше всяких слов. Точно решит, что у меня кризис беременных странностей и крайне необходим укрепляющий эликсир.

– Чтобы наш ребенок появился на свет, – мило улыбнулась, ласково и успокаивающе поглаживая плечо супруга, – в обстановке покоя и умиротворения.

– Но именно поэтому путешествовать сейчас – неразумно. Он же вот-вот родится! И тут, дома, мы все тебе поможем.

– Нет.

– Что значит «нет»?

– Вы мне не поможете, – признала я ставшую очевидной в прошлую беременность истину. – Кажется, это единственный недостаток карангарского общественного уклада. Поверь, для меня – точно! Во всем остальном я вполне свыклась с вашими странностями и приняла местные обычаи. Но появление ребенка на свет в окружении огромной толпы всех родственниц женского пола?! Как вспомню! Брр… Их же было не меньше двадцати! Как я тогда выдержала? От ужаса ничего не помню.

Не может быть все идеальным ни в одном мире, даже на овеянном волшебными легендами Карангаре. К счастью, во многом для меня мир мужа стал близким и понятным. Во многом, но не во всем. И с последним я мириться не собиралась!

– Но… – Муэн растерялся, осознав причину протеста, – это же нормально. Так всег…

– Для меня – нет. Извини, но день появления на свет нашего ребенка я до сих пор вспоминаю с ужасом. Ты должен был рассказать мне, что у вас принято рожать в присутствии родни. И что потом весь ваш клан заявится к нам домой, радуясь и веселясь по поводу прибавления семейства.

– Так повод настолько значим…

В этом вопросе я намеревалась настоять на своем – решила так, едва узнав о беременности.

– Мое состояние тоже значимо. Все же я не карангарка, кое к чему привыкнуть не смогу никогда. Это именно такой случай. – Прижавшись к мужу, подняла взгляд к его лицу. – Муэн, мне было очень трудно в тот день. И всеобщая радость по поводу рождения нашей дочери нисколько не помогала, когда требовался покой и отдых. Давай останемся только вдвоем?

– Все же обидятся.

– Объяснишь им, что у тебя такая странная жена с Земли, сложный случай, – искренне предложила в ответ.

Сейчас мой девиз: меньше стресса и усталости для будущей мамы! А пригласить родню порадоваться младенцу можно и позже, когда я не буду так измучена.

– Тебе было так трудно?