– Ну точно! – воскликнул Терентьев. – Это он!

«О чем мастер толкует?» – тоскливо подумал Виталий. Было совершенно понятно, что объяснять ему сейчас никто ничего не собирается, – потому что не время. Нужно просто выполнять команды мастера, и тогда все будет хорошо. Все будет хорошо. Надо верить, что все будет хорошо, и тогда действительно все будет хорошо.

И – главное – точно и четко выполнять команды.

– Что ты чувствуешь, когда прикасаешься к нему? – требовательно спросил Терентьев.

Виталий глянул на него, стоящего на краю ямы, снизу вверх.

– Ничего, – признался он. – Просто прикасаюсь, и все.

– Хорошо. Попробуй коснуться его обеими руками. Только не двигай пока, просто обхвати ладонями, как будто хочешь поднять.

– Ага, – кивнул Виталий и снова повернулся к находке. Черный комок не выглядел опасным или угрожающим. Ни капельки. Кусок смолы с застрявшей лопатой, не более.

Практически без страха, только с любопытством, Виталий прижал к его бокам обе ладони в перчатках. Более всего его сейчас интересовало, что теперь скажут по громкой со слежения.

– Ну и ну, – сказали со слежения. – Это он, да? Твой стажер, капитан?

– Да, это он. Собственной персоной.

– Экий он у тебя… полупрозрачный.

«Полупрозрачный?» – подумал Виталий, чувствуя одновременно беспомощность и жгучее любопытство.

– Пробуй поднять! – скомандовал Терентьев решительно.

Снова скомандовал. Просьбы кончились.

Виталий вздохнул и попробовал качнуть находку вправо-влево, чтобы выворотить из земли. Это удалось почти без усилий, первым же движением он вынул «картофелину» из грунта и, держа ее на весу перед собой, встал на дне ямы в полный рост. Торчащая лопата немного мешала, но не очень.

– Держу! – сообщил он зачем-то, хотя это и так было понятно.

– Клади на край и выбирайся из ямы! – велел Терентьев.

И снова громче кому-то другому:

– Сейф! Сюда, ближе!

А сам помог выбраться Виталию, хотя помощь тому была не нужна, легко выбрался бы и сам.

Около ямы обнаружился двуногий шагающий погрузчик с саперным сейфом в уродливых металлических лапах. За сейфом можно было рассмотреть оператора, опутанного гибкими датчиками и сервотягами. Оператор как раз шевельнул руками, погрузчик опустил сейф почти к самой земле. Откуда-то сбоку подскочил мичман-сапер и сноровисто откинул толстенную дверцу.

– Ну чего, грузи! – вздохнул Терентьев.

– А лопата? – с сомнением протянул Виталий.

– Потом попробуем выдернуть.

«Потом так потом», – подумал Виталий и уже практически без колебаний и опасений взял находку в руки во второй раз.

Она была довольно тяжелой для своих размеров – как ведро воды примерно.

Осторожно поместив «картофелину» в сейф (оттуда только рукоять лопаты торчала), Виталий вопросительно повернулся к мастеру.

Тот смотрел попеременно то на Виталия, то на экран планшета.

– Выдергивай! – скомандовал он наконец.

Виталий встал рядом с сейфом, вцепился обеими руками в черенок лопаты, одной ногой уперся в «картофелину» и осторожно попробовал лопату освободить.

Со второй попытки получилось. Лопата выдернулась с некоторым усилием, но не скажешь чтобы каким-то запредельным. Топор, с размаху всаженный в деревянную чурку, обычно выдернуть труднее.

На поверхности кома остался неглубокий рубец, но он на глазах затягивался.

«Смола и смола! – подумал Виталий снова. – Густая, вязкая…»

– Сейф запереть и всем на борт! Саперы – к себе на «Ледерин»! Стажер – на «Темпест»! Можно шагом.

Погрузчик вновь поднял запертый сейф на уровень «груди» и, громыхая сочленениями, зашагал к кораблю саперов. Виталий, опираясь на лопату, как на посох, направился к открытому люку «Темпеста».

Терентьев поднялся на борт последним, когда «Ледерин» с саперами уже взлетел, а Виталий, содрав перчатки, сняв шлем и пристегнувшись, развалился в кресле.

Перед самым взлетом фон Платен выглянул из кабины, поймал взгляд Виталия и молча показал ему кулак с отогнутым вверх большим пальцем.

А через минуту они взлетели.

Виталий, конечно же, не утерпел и сразу после взлета толкнул мастера локтем.

– Что там было-то? Чего меня поминали?

Терентьев искоса поглядел на него.

– О! – сказал он, делая значительное лицо. – Это лучше смотреть. Причем на большом экране.

– Ну хоть в общих чертах! – взмолился Виталий. – Я ж погибну от любопытства, пока до экрана доберемся!

– Не погибнешь, – безапелляционно заявил Терентьев. – Я вообще еще не решил – стоит тебе все это показывать или нет.

– Эх, мастер, – вздохнул Виталий разочарованно. – Смерти моей желаешь…

Терентьев немедленно нахмурился.

– А вот об этом вслух не надо… – сказал он с нажимом. – Ты пока там в яме с херней этой инопланетной возился, я чуть не родил, ей-богу. Не надо. Примета такая – не поминай всуе…

– Понял, не буду, – протянул Виталий уныло.

Похоже, следовало смириться: самое интересное прямо сейчас ему не откроют и не прояснят. Невзирая на только что завершившуюся могучую эпопею с откапыванием. На полноценный подвиг оно, конечно же, не тянуло, но нечто героическое в сегодняшних вечерних раскопках определенно присутствовало. И, в принципе, Виталий вполне имел право записать сегодняшний день в безоговорочный актив плюс сдержанно погордиться – вот, мол, не сдрейфил в трудную минуту, сработал на отлично.

Но на что же все-таки намекали ребята со слежения? Завять же можно от неведения и тоски…

Корабль в сегодняшней операции требовался не столько в качестве транспорта, сколько в роли экстренного эвакуатора, поэтому полет был совсем недолгим. Фон Платен аккуратно посадил свой «Темпест» в пределах «красного уголка», неподалеку от КШМ-ки командующего. С нее все начиналось сегодня, ею же все и заканчивается.

– Снимай броню, – сказал Терентьев Виталию и печально вздохнул. – Ща нам начальство очередное вливание устроит, чувствую.

– За что? – удивился Виталий. – Удачно же сработали!

– А… – Терентьев только рукой махнул. – Им разве угодишь? Всегда найдут повод.

На броню Виталий потратил минут пять, не меньше. Все-таки он учился на инженера-пилота, а не на пехотинца или десантника. У пилотов свои премудрости…

Когда Виталий вышел из корабля, в глаза сразу бросился уже севший «Ледерин» саперов – сел он далеко в стороне, ближе к гражданскому сектору, и в данный момент делегация из научного департамента готовилась забрать сейф с находкой. Из грузового отсека как раз выбирался погрузчик, издалека особенно похожий на карикатурного человекоподобного робота.

Охрана у КШМ-ки даже пропуска уже не требовала – здоровяк из «Вомбата» коротко отдал честь и посторонился.

«Вот эти, ручаюсь, в броню вползают за секунды, как раки-отшельники в раковину! Шмыг – и там…» – подумал Виталий, с легкой завистью глядя на караульного. Пехотный лучемет в его лапищах казался игрушечным.

В КШМ-ке дожидались только командующий со вторым референтом, не Джексоном, да незнакомый тип в штатском, похожий на ученого. Ученым он в конечном итоге и оказался.

Виталий украдкой взглянул на вице-адмирала, пытаясь угадать его настроение. Доволен он проведенными