Через минуту выдвинувшиеся вперёд линкоры класса суперкрепость ответили противнику своим главным калибром, превратив в дым несколько десятков кораблей. К счастью, среди передовых отрядов коалиционного флота не было достойных целей, а потери среди мелких кораблей, идущих в самоубийственную атаку под управлением экипажей, накачанных по самые брови «ледяной сывороткой», никто не собирался считать.

Внезапность атаки и одурманенные экипажи привели к безумной свалке всех со всеми — до последнего вздоха. Огромные корабли, противостоящие объединённому флоту, оказались достойным противником, и корабли горели десятками, но каждый прорывавшийся на дистанцию кинжального огня успевал пропороть броню гиганта залпом своих пушек, прежде чем исчезнуть во вспышке, превратившись в облако плазмы.

Но и гиганты атаковали успешно, выбивая даже корабли второго эшелона, в основном фрегаты радиоэлектронного подавления и носители дронов. И когда адмирал Хинаро бросил в бой свой первый резерв, вражеский флот показал зубы по-настоящему, ударив во фланг корабельной группой из двадцати быстроходных крейсеров. Смяв оборону, крейсеры начали настоящую резню в оперативном тылу эскадры, и с огромным трудом и ценой почти сотни кораблей адмирал выправил положение, уничтожив прорыв, и ударил сам, поведя две сотни тяжёлых рейдеров по широкой дуге в тыл противника.

Укрытые сгустком газопылевого облака, рейдеры почти успешно добрались до места, нарвавшись на спешащий к месту боя корабль класса суперкрепость, уходивший в глубокую разведку.

Двести рейдеров разошлись облаком, обтекая корпус корабля, но противоабордажные пушки выбивали их один за другим. И только единицам удалось отстреляться в упор, пробив в корпусе корабля гигантскую дыру, куда и нырнули тяжелые торпеды с термоядерной боевой частью. Из того боя живым не вышел никто. Но ещё долго покорёженный корабль парил газом из разорванных трубопроводов, сотрясаясь как от внутренних взрывов, добивавших искалеченную суперкрепость, так и от отдачи автоматических турелей, добивавших рейдеры объединённого флота.

Но итоговую точку в сражении поставили всё же шан рок, когда группа крейсеров пошла в самоубийственную атаку на центр построения вражеского флота. Единственный прорвавшийся корабль подорвал сам себя, активировав мину планетарного класса и уничтожив весь боеспособный резерв. Дальше была только агония и добивание остатков скоростными фрегатами.

Шан рок дорого заплатили за победу, потеряв безвозвратно шестнадцать суперкрепостей, а ещё десять требовали серьёзного и длительного ремонта, времени на который у них конечно же не было. В облако входил флот Союза.

Несмотря на тяжелейший бой, флот шан рок всё ещё представлял собой грозную силу, и потерявшие осторожность имели шанс нарваться. Об этом прекрасно помнил Ник Росс, ведущий одну из фланговых групп отсечки.

Полёты с высокой скоростью в газопылевом облаке были невозможны, так как огромное количество материи продавливало щит любой мощности. Поэтому перемещения флотов были относительно неторопливыми, в отличие сражений в свободном пространстве. По тем же причинам плохо работала дальняя локация и посты дальнего контроля, потому что на всех частотах стоял вой и гул межзвёздного газа. Кроме того, безбожно фонили тысячи разбитых корабельных систем и едва живых приводов всех типов, так что Ник не ждал от корабельных слухачей никаких подвигов. Зато к подвигам были готовы двадцать тысяч десантников м-боргов, потому что штаб непременно желал иметь хотя бы одну суперкрепость в качестве экспоната.

Ползущую на невысокой скорости корабельную группу обнаружил наблюдатель на посту оптического контроля, и сразу же эскадра Ника перестроилась в боевой порядок.

Три Крепости, десять Игл и восемнадцать Блинов явно нацелились на ближайший к краю проход из облака, и флагман эскадры Ника — крейсер «Радуга» — выставил облака стальной картечи, заставляя идущих встречным курсом отклониться в сторону, где их уже принимали артиллерийские фрегаты, превратившие два десятка кораблей сопровождения в облака газа.

Лучевые пушки суперкрепостей полосовали защитные облака кораблей, но несмотря на защиту, информация о повреждениях всё время поступала в штаб эскадры.

Наконец отозвались десять крейсеров, заходящих в тыл прорывающейся группе.

— Есть визуальный контакт. Форсаж двигателей. Сброс десантных модулей. Веду огонь на подавление противоабордажной артиллерии. Модуль двадцать один повреждён. Модуль восемь — уничтожен. Модули — есть физический контакт. Начато проникновение… Начат штурм.

— Давай, — Ник, переживавший за десантников, сжал подлокотник до хруста.

— Есть контакт модулей с крепостью два. Начат штурм. Начинаю спасательную операцию.

Суперкрепость была действительно огромным кораблём длиной почти километр и сотнями артустановок различного калибра. Но внутренняя противоабордажная защита у такого монстра была не очень серьёзной. Максимум, что могли предложить инженеры шан рок в качестве развлечений для десантной партии — автоматические турели в основных коридорах и противоабордажные переборки.

Дроны огневой поддержки, рассчитанные на бои в подземельях, вскрывали их словно консервные крышки, и волна м-боргов катилась вперёд, беря под контроль огромный корабль.

Система самоликвидации на таком корабле предполагала лишь уничтожение ходовых систем и имела огромное количество блокировок, что делало её почти неработоспособной. И пока главный механик, командир корабля и уполномоченный комиссар отключали одну за другой защиты взрывного устройства, м-борги проникли в реакторный зал и вырубили само устройство, разом вырвав провода, а через минуту, когда до передовой группы добрался ротный маг, вообще выкинули саму мину за борт.

Проблемы были только в казармах гандар, поскольку десантники шан рок бились за каждый метр пространства, уходя в Тёплый Край с улыбкой на губах.

К счастью, противостояли им такие же отморозки. М-борги совершенно спокойно выкашивали плотную массу людей пулемётным огнём в упор, и даже стоя по щиколотку в крови, не испытывали никакого дискомфорта.

Через тридцать минут после начала штурма оба корабля были взяты под полный контроль.

Благодаря своевременно проведённой спецоперации два противника флота Союза взаимно уничтожили друг друга, оставив на поле боя три четверти флота и дав возможность захватить всё, что уцелело.

Флотская спасслужба шесть суток собирала останки и выживших в аварийных капсулах. Раненые сразу переправлялись в госпитали, а относительно здоровые интернировались в спецпоселения на окраинах Союза. Таких пленных набралось около ста тысяч, что составляло примерно три процента от всего состава флота. Космический бой оставлял мало шансов на выживание. В этом смысле адмиралу Хинаро не повезло, так как в флагман попал удар главного калибра одной из суперкрепостей, распылив весь штаб на атомы. А вот его оппоненту — гербгандару Нораму — повезло куда меньше, поскольку он попал в плен и, впечатлённый демонстрацией оборудования в допросной камере, «пел» практически без остановки.