Поскольку никакого протокола не было, Ларг не торопясь прошёл вдоль строя торжественного караула, вглядываясь в такие разные лица десантников.

— Коггар, генерал-прима, Легион Теней, — генерал чётко откозырял гостю.

— Генерал Терн, — Ларг, который за полгода висения в пространстве сектора успел неплохо выучить язык, говорил, слегка давя на шипящие. — Рад вас видеть, генерал-прима.

— Даже плохой разговор лучше хорошей драки, — Коггар улыбнулся. — Прошу разделить со мной пищу и воду моего дома.

Оставшись вдвоём, генералы неторопливо насыщались. Ларг уже успел оценить то, что блюда, подававшиеся на стол, были в основном из кухни шан рок, что говорило о достаточно глубокой информации о жизни его общества.

За обедом говорили в основном о всяких пустяках. Генерал Коггар пересказывал забавные истории из своей жизни, а Ларг в качестве ответа поделился несколькими занятными сплетнями о жизни Ганзы, обозначив информационный контроль над жизнью крупнейшей корпорации.

Коггар, оценив степень информированности своего гостя, разумеется, сделал свои выводы, и наконец перешёл к делу, ради которого они собрались.

В качестве значимого успеха руководство Союза предложило генералу базу в планетной системе, находящейся в плотном газопылевом облаке, что делало её обнаружение делом весьма проблематичным. База в таком месте могла безопасно существовать столетия и в перспективе послужить мощной опорной точкой в войне. Конечно, опорные координаты как самой планеты, так и наиболее удобных мест для строительства базы, были уже сняты, и в случае неисполнения условий договора шан рок ждал неприятный сюрприз в виде десанта через телепорты, но это и так было понятно Ларгу. Такое место без подстраховки никто не отдаст. Кроме того, разведкой Союза была организована утечка по ряду некритических технологий и был указан якобы завербованный шан рок офицер флота.

Но в целом обмен вышел равноценным, так что высокие договаривающиеся стороны разошлись довольными.

Победный рапорт ушёл с антенн флота шан рок через час после возвращения Ларга с переговоров, и ответ поступил так быстро, словно его уже ждали. Ларгу предписывалось вместе со всем экспедиционным корпусом сдать новую базу флотской группировке, а самому явиться пред ясные очи руководства.

Проход через портал сорока кораблей класса суперкрепость и десяти линкоров он наблюдал со своего экрана и лишь покачал головой. Союз ждёт неприятный сюрприз.

Как ни странно, но эта мысль отчасти примирила его с тем, что координаты базы известны противнику заранее. С такой силой уже не важно, знает ли о тебе враг или нет.

Генштаб армии и флота Союза тоже наблюдал прибытие кораблей противника через цепь ретрансляторов, установленных заранее. Такой вариант событий хоть и не был желательным, но конечно же просчитывался.

У штаба был совсем крошечный временной зазор между активной фазой действий флота шан рок и войной, которая набухала на границе с Ашш. И зазор этот стратеги Союза собирались использовать полностью.

Корабли коалиции девяти государств, собранные по всем сателлитам Ганзы благодаря давлению и шантажу, были, конечно, тем ещё флотом. Разнотипные, с плохо обученными экипажами и изношенной ходовой, но, тем не менее, пять тысяч единиц внушали вполне здравое опасение.

И вся эта свора, выполнив совершенно неожиданный рывок в сторону, вторглась в пространство Союза на границе с Ашш, буквально разорвав в клочья отряд пограничных кораблей, принявших свой последний бой, защищая крошечную колонию религиозных сектантов, поселившихся на окраине.

Но операция по стратегической дезинформации руководства Ганзы уже вошла в завершающую стадию. Завербованный Ганзой генерал управления материально-технического снабжения получил доступ к координатам секретной базы Союза, где сейчас проходили ремонт и текущий контроль почти всех соединений флота, и сразу же поспешил передать информацию связнику, отрабатывая свой гонорар. Одновременно с этим дезинформация была запущена и по другим каналам, так, чтобы у разведки Ганзы создалась «правильная» картина.

Командующий объединённым флотом Возмездия адмирал пяти звёзд Хинаро Телессо просматривал сводки и донесения по флоту, когда в его кабинет почти ворвался личный адъютант:

— Кан Хинаро! Срочное донесение из штаба разведки!

— Что там у них такого срочного? — брови адмирала недоумённо приподнялись, но по мере чтения шифровки сначала вернулись на место, потом нахмурились, а через минуту усмешка изогнула тонкие губы: — Такой шанс упускать нельзя. — Он коснулся висящей в воздухе иконки прямой связи со штабом: — Изменение курса эскадре. Координаты… идём по-боевому, вход в атаку сразу после прыжка.

Синхронизация выхода такого количества кораблей — совсем нетривиальная задача, но навигаторы флота справились, раскрыв сразу восемьдесят окон перехода, через которые объединённый флот вывалился практически разом.

Долгие две секунды флоты Ганзы и шан рок разглядывали друг друга, матерясь в адрес разведки, которая так ошиблась с численностью и составом флота противника. Поскольку стороны ранее не встречались в бою, сигнатуры кораблей, частоты и характеристики оружия стали сюрпризом и причиной краха всех наработанных тактических схем.

Когда прошёл шок первой встречи, включились оповещения боевой тревоги, реагируя на многочисленные сетки контрольных полей, и сканеры. И практически без паузы стоявшие на орбите заброшенной планеты огромные корабли шан рок окутались облаками помех и выхлопами разгонных двигателей беспилотных истребителей. Тысячи юрких машин сплошным потоком пошли из шлюзовых ворот и сразу же разворачивались в атаку на непрошеных гостей.

В ответ носители объединённого флота коалиции тоже начали выпуск перехватчиков и истребителей с уже заряженных обойм и отстрелялись крупным калибром, метя вражеские линкоры вспышками попаданий стальной картечи.