Лейла удивилась бы собственной зоркости – до ближайшего крова было не меньше трёх-четырёх вёрст, – однако после всего, что случилось, сил на удивление уже не было.

– Я не хочу туда! – неожиданно заявила Яна.

– Это почему? – поинтересовался Корней.

– Не хочу никого видеть! Все люди – сволочи.

– А куда хочешь?

– Туда, где нет никого…

– На восток отсюда на триста вёрст ни одного посёлка, – сообщила Лейла, глядя вдаль.

– Вот туда и пойдём, – решительно сказала Яна. – Где тут восток?

– Да вы что, с ума посходили?! – вмешалась в разговор Маргарита. – Замёрзнем же!

– Эй! Куда?! – крикнул Корней, но Буй-Котяра даже не оглянулся, уверенно шагая вдаль по колено в снегу.

Некоторое время все смотрели ему вслед, а потом цепочкой двинулись по дорожке, протоптанной язычником. Почему-то никто не усомнился, что Буй-Котяра точно знает, куда надо идти.

– Всё пропало! Полгода работы псу под хвост! – Действительный тайный советник, полномочный куратор секретных служб от канцелярии Верховного Веча Егор Гусля кипел как раскалённый чайник, да и лицо его приобрело пунцовый оттенок, как только он дочитал до середины последнюю сводку из Гремихи. – И это вы называете тщательно разработанной, продуманной до мелочей операцией!? Только не говорите, что у вас нет запасного варианта!

Генерал Сноп сидел, развалившись в своём кресле, ничем не выказывая беспокойства, и это само по себе приводило полномочного куратора в бешенство.

– Я жду объяснений! – потребовал он, бросив на генерала гневный взгляд. – В конце концов, мне за всё отвечать лично перед Верховным!

– Да успокойтесь вы, голубчик…

– Я вам не голубчик!

– Всё равно успокойтесь. – Генерал демонстрировал полное благодушие. – Вам ли не знать, что не бывает в подобных делах ни чёткого плана, ни точных расчетов, ни гарантий. Нам ещё радоваться надо, что процесс идёт, причём в нужном направлении.

– Я жду объяснений! – повторил действительный тайный советник. – Чему такому мы должны радоваться?!

– А это вам доктор Сапа лучше объяснит.

– Что? Я?! – Доктор сделал вид, что только что очнулся от напряжённой работы мысли. – А почему, собственно, я? Вон доктор Плавун здесь это… присутствует. А он – директор Исследовательского Центра. Ну хорошо-хорошо, – сдался он, сумев прочесть во взгляде генерала, что с дела о его политической неблагонадёжности можно в любой момент сдуть пыль. – Итак, что мы имеем? Согласно ранее утверждённому плану несколько заключённых спецлагеря в Гремихе, обладающих паранормальными способностями, совершили побег, показав при этом, что время для них даром не прошло.

– Конкретнее, доктор! – решительно потребовал куратор. – Сколько заключённых?

– Да вы ж отчёт-то читали, – отозвался Сапа, – Там ясно написано: пятеро.

– Вот! – Егор Гусля положил на стол сжатые кулаки. – Пятеро! А вы забыли, что операция называется «Седьмица»? Их должно было быть семь! Разве не так? Вы не понимаете, что это провал?! Это не просто провал. Мало того, что хунну нас теперь точно обошли, так и у нас новая головная боль: что делать с этой компанией озлобленных кудесников, которые теперь просто так не сдадутся? Что делать, я вас спрашиваю?

– Позвольте мне объяснить, – включился в разговор Никола Плавун, посмотрев на генерала, и, после того как тот кивнул, продолжил: – На начальном этапе, Ваше Превосходительство, никто и не планировал, что лагерь покинет готовая Седьмица. Если вы внимательно ознакомились с планом операции, то наверняка знаете, что там не указано точное число заключённых, которые должны покинуть лагерь путём побега. Этот пункт подразумевает лишь одно: группа беглецов должна стать ядром формирования Седьмицы. Это сложный процесс, который никогда и никто не мог и не сможет контролировать со стороны, а тем более – управлять им. Огромная удача, что нам удалось этот процесс инициировать.

– Но… позвольте… – Советник был явно обескуражен. – Вы хотите сказать, что затеяли эту операцию, не имея ясных представлений о результатах?! Это вообще ни какие ворота не лезет! Это уже не головотяпство. Это уже явное вредительство! Почему у хунну всё получается, а у нас – хрен с маслом? Почему?!

– Извините, господин тайный советник, – вмешался генерал Сноп, – а с чего вы взяли, что у хунну всё в порядке? У них, по последним агентурным данным, проблем на порядок больше, чем у нас.

– Что?! Почему не доложили?

– Информация поступила лишь сегодня утром.

– Утром и нужно было доложить!

– Вы же не хотите, чтобы вам передавали каждый чих потенциального противника. – Генерал был по-прежнему спокоен и старался говорить максимально благодушно. – Всё нужно проверять и анализировать, а это тоже требует времени.

– Я слушаю, – нетерпеливо сказал советник.

– Вчера примерно в полдень прямо в императорском дворце был казнён дай-ван Чао Ши Субеде. А без него хуннская Седьмица, или Дракон, как они это называют, появится нескоро. Если вообще появится.

– Не понял! – снова вспылил Гусля. – По вашим прошлым докладам, у хунну этим проектом руководит некий Мо Джучи.

– То, что делает Мо Джучи, – полная профанация! – неожиданно вспылил доктор Сапа.

– Наш друг всего лишь хотел сказать, что Мо Джучи не имеет достаточной квалификации, чтобы довести проект до конца, – вмешался Никола Плавун и наступил под столом на ногу коллеге.

– Да? И за что же казнили этого Субеде? – поинтересовался советник.

– Ни за что, – ответил генерал. – Придворные интриги.

– Значит, я могу доложить Верховному, что пока всё идёт по плану?

– Не совсем по плану, но в целом ситуация вполне благоприятная, – поправил его генерал.

– Хорошо… – Действительный тайный советник поднялся, свысока посмотрел на двух гражданских специалистов и одного генерала, коротко кивнул и удалился, аккуратно прикрыв за собой дверь.

– Дина, голубушка, зайдите-ка, – приказал генерал в коммуникатор, и буквально через несколько секунд книжный стеллаж за его спиной раздвинулся и через потайную дверь в кабинет проникла полковник Кедрач.

– Ушёл? – Она посмотрела в сторону выхода.

– Вот только не надо меня нервировать! – тут же вспылил генерал, с которого благодушие как ветром сдуло. – И так что ли не видите, голуба моя, что ушёл.

– Есть не нервировать! – Дина улыбнулась и неторопливо прошла к креслу, усевшись между двумя докторами и командующим.

– Вы, что, голубушка, белены объелись или медку хмельного тяпнули? – поинтересовался генерал, уверенный в том, что в сложившейся ситуации причин для улыбок нет и быть не может. – Есть новости?