Ксермет силился себе представить, какой противник мог разом стереть с лица земли двадцать легионов и какое количество безумных должно было обрушиться на них. Судя по состоянию трупов, битва эта имела место совсем недавно. Скорее всего, вчера. В крайнем случае позавчера вечером.

Они миновали телегу обоза, которая была странным образом вдавлена в землю у основания, как будто по ней с силой ударили сверху чем-то очень большим и тяжелым. Ее переломанные доски торчали из земли неровным частоколом. Макхэкв на мгновение остановился. Его глаза забегали вокруг еще более оживленно. Он как будто хотел что-то сказать, но в итоге передумал и лишь перекинул свою дорожную сумку на другое плечо.

– Я пока не могу сказать, что мы будет делать дальше, – обратился Ксермет к своим спутникам, – но первым делом нам нужно хорошо вооружиться. Сейчас мы все разойдемся и подыщем для себя оружие и доспехи, которых нам не хватает. И провиант. Мы не можем и дальше питаться подножным кормом, как все эти дни. Слишком далеко не отходим, остаемся в поле зрения друг друга. Встречаемся через час у флага.

Ксермет кивнул в сторону одиноко стоящего королевского знамени.

– Макхэкв, ты бы тоже себе что-нибудь подыскал. Я не знаю, как там у вас в степи, но здесь тебе хорошие доспехи точно не помешают.

Макхэкв молча кивнул.

Ксермет быстро зашагал к королевской палатке. Остальные переглянулись между собой. Равван тяжело вздохнул, глядя в землю. Азиз пожал плечами и пошел в противоположную сторону. Макхэкв медленно двинулся назад, в сторону разбитой телеги.

Ксермет приоткрыл завесу покосившейся палатки короля. Он оглянулся назад, чтобы убедиться в том, что никто не пошел за ним, и протиснулся внутрь. У самого входа лежал труп легионера в золоченых доспехах с разорванной глоткой. Королевский телохранитель. У этого наверняка был отличный меч. После непродолжительных поисков Ксермет нашел его неподалеку, возле рассеченного тела безумного. Ксермет взял оружие в руки и провел пальцами по острому лезвию матово-серого цвета. Хорош. Старых мастеров работа.

Рядом что-то жалобно скрипнуло. Ксермет резко обернулся и выставил меч вперед, готовый к атаке. Крышка тяжелого сундука, который стоял чуть поодаль в темном углу, медленно поднялась.

– Демоны меня побери, – не выдержал Ксермет, глядя на тощее лицо с жидкой седой бороденкой.

– Слава Алатфару, уцелевший легионер. – Крышка сундука открылась полностью, и Бекрус, король Гакруксии, медленно вылез наружу, судорожно оглядываясь. – Они ведь ушли, да? Скажи, что это так!

Он выпучил белесые слезящиеся глаза на Ксермета.

– А тебе как удалось выжить? Или же Пурпурный легион все-таки подоспел?

– Что здесь произошло? – угрюмо спросил Ксермет.

– Ты что себе позволяешь? – Старик догадался по расслабленной манере Ксермета, что врагов вокруг нет, и внезапно вспомнил, что он ни больше ни меньше – король Гакруксии, несмотря на свой жалкий вид. – Ты что, не заметил, что разговариваешь с королем Гакруксии! Как ты смеешь игнорировать мои вопросы и перебивать?

Ксермет нервно усмехнулся и придвинулся ближе.

– Король чего? Король сгоревших и опустевших городов? Король мертвой армии? Король не существующего больше народа? Король, который привел всех своих солдат сюда, на верную смерть, и который, похоже, единственный остался в живых благодаря своей несравненной трусости и врожденному таланту прятаться от опасности в сундуках.

Ксермет положил руку ему на плечо и с силой толкнул вниз. Выражение гнева на лице короля быстро сменилось страхом. Он испуганно глядел на Ксермета, уже начиная жалеть, что столь опрометчиво покинул свое укрытие.

– Нет, ты не поверишь, – продолжил Ксермет, – у меня реально была такая мысль, что ты где-то затаился, забился в какую-нибудь щель, как крыса. Но я сам себе до конца не верил. Но вот ты здесь, в сундуке с королевскими доспехами, живое доказательство своей полной никчемности.

Ксермет наклонился ближе и взял старика за бороду, сверля его глазами.

– Я повторю. Что здесь произошло?

Король сощурил глаза, глядя на Ксермета, и побелел, как будто увидел перед собой призрака.

– Вчера днем, из ниоткуда, молниеносно, – забормотал он, вжимаясь в стенку сундука, продолжая внимательно изучать лицо Ксермета, – грохот кругом. И сотни безумных, тысячи. Но это все ерунда. Огромные воины, великаны, все в черной броне, вмиг смели наши ряды. Началась паника, полная неразбериха. Мы ни с чем подобным раньше не встречались… Когда безумные начали лезть сюда, Растекс, мой телохранитель, он… В общем, я понял, что ему их больше не сдержать. И тогда я спрятался, пока еще они меня не заметили.

Король глядел на Ксермета непонимающими глазами.

– Но откуда? Как? Ты? Не может быть.

– Что, на отца похож? – сказал Ксермет. – Да ты не волнуйся, старик. Я выжил тогда. К счастью, даже в нашем разлагающемся мире мертвецы еще не встают из могил. Но, признаюсь, польщен тем, что ты не забыл его лица за столько лет. Очень даже рад этому.

Ксермет улыбнулся и тут же сильнее потянул за бороду.

– Какие великаны, что ты несешь? Скажи мне, каков был план? Далеко ли отсюда нексус? Что ты знаешь про него?

– Плана, – заблеял король, тщетно пытаясь высвободить бороду, – я не знаю. Он мне не сказал. Вернее, сказал, что скажет накануне, перед атакой, но никакой атаки в итоге не было.

– Кто он? – в висках у Ксермета застучало.

– Аран, мой советник. Он говорил, что все под контролем. Что нужно атаковать. Что его шпионы выяснили наконец, где нексус. Мы должны были наступать вчера утром. Так и не дождавшись Пурпурного легиона. Все остальные легионы уже были на месте. Но Арана с утра нигде не было. А как я мог атаковать, если даже не знаю, где он, этот нексус, находится? Я отложил атаку. Арана повсюду искали. А потом началось это.

Ксермет не верил своим ушам. Этот старый идиот привел двадцать легионов сюда, не зная, в чем, собственно, состоит план. Аран… Ксермет вспомнил худощавого старца в черном плаще с красной вышивкой, которого он видел рядом с королем много лет назад во время визита в Ондар. Вечный советник. Аваки говорил, что он еще у отца этого недоумка Бекруса служил и уже тогда был глубоким старцем.

– Эта история, с твоим отцом, мне жаль, правда. Я думал тогда, что всем будет лучше, что Аниго не посмеет… – Король заерзал в своем сундуке, не в силах сдвинуться с места и все сильнее вжимаясь в стенку.

Через несколько минут Ксермет вновь стоял вместе со своим немногочисленным отрядом.

– Ишь ты, какой меч себе отхватил, дорогого стоит, – сказал Азиз, с беззлобной завистью косясь на золоченые ножны на поясе Ксермета.

Ксермет вытащил меч и поднял его кверху. Солнечные блики игриво затанцевали по его гладкой поверхности.

– Хорош, – подытожил Азиз.