– Сегодня нам выпала честь, – сказал наконец он, поглаживая острую бородку на загорелом мужественном лице, – первыми идти в бой против цефейского князя Лигуло, врага нашего императора. По разным оценкам, в замке сейчас находится от двухсот до четырехсот человек. Это означает, что в наших интересах лучше сразу же занять обе башни по сторонам от ворот и оборонять их до прихода подкрепления. Если нам удастся удержать хотя бы одну из них, то неприятель не сможет снова поднять мост. Если не получится быстро взять эти башни, то мы останемся во внутреннем дворе, и неприятель мост разведет. Я думаю, всем понятно, что будет с нами в этом случае. Выходим через два часа. Сбор здесь. Кто задержится хоть на минуту, очень сильно об этом пожалеет.

Мигело упер руки в бока и всем своим внешним видом дал понять, что речь его на этом закончена.

Добрую половину ночи их рота пробиралась ко входу в замок. Шли они с величайшей осторожностью, передвигаясь маленькими группами по три-четыре человека, чтобы не попасться на глаза часовым. Когда все они наконец достигли вершины, им пришлось еще несколько часов провести неподвижно, прячась за камнями и деревьями.

Лежа за большим круглым камнем, лейтенант долго разглядывал темную поверхность замка, над башнями которого мерцали далекие звезды. Темный силуэт массивной двери на другой стороне пропасти оставался неподвижен. Замок казался лейтенанту зловещим спящим великаном, который готов был растерзать любого, кто осмелится потревожить его.

Все тело лейтенанта онемело от долгого неподвижного пребывания в одном и том же положении. Ожидание становилось все более невыносимым, и несколько раз в его голове пронеслась мысль, что, возможно, информация оказалась ложной и ворота так и не откроются.

Да, может, это и к лучшему, подумал лейтенант, осторожно разминая затекшую ногу. Ведь если эти двери откроются, то добрая половина нашей роты так навсегда и останется в этом замке. Все его мечты о наградах и о предстоящем геройском поступке начали казаться ему значительно менее радужными.

Лейтенант с грустью посмотрел в сторону их лагеря, размышляя, почему именно его роте выпала подобная честь. В этот момент тяжелая дверь замка оглушительно скрипнула и начала медленно опускаться вниз. Спрятанный в башнях механизм с надрывным гулом разматывал тяжелые цепи, которые удерживали дверь. По спине лейтенанта пробежали мурашки. Через пару минут все воины в замке будут на ногах и с оружием.

Сзади него послышалось движение. Мигело раздавал последние приказы, поднимая всех на ноги и готовясь к атаке. Едва дверь коснулась их стороны пропасти, превратившись в узкий мост шириной не больше восьми локтей, как из нее пулей вылетели трое цефейских легионеров с поднятыми руками. Предатели, открывшие дверь, пронеслось в голове у лейтенанта, пока он доставал из ножен свою саблю.

Мигело скомандовал в атаку, и их рота ринулась на узкий мост. Добежав до середины, один солдат, который бежал по самому краю, оступился и, потеряв равновесие, на полном ходу обрушился в пропасть. Уже одним меньше, а бой еще не начался. Лейтенант невольно сделал шаг ближе к середине моста. Крики сорвавшегося в пропасть товарища разнеслись над округой, словно сигнал к началу боя.

В замке один за другим начали зажигаться факелы. Со всех сторон во двор повыскакивали вооруженные легионеры. Нападавшие разделились на две группы и направились к башням, в которых находился механизм, открывающий ворота. Лейтенант вбежал в правую башню сразу вслед за Мигело. Они перешагнули через окровавленные тела часовых, убитых своими недавними товарищами, которые открыли ворота. Сзади послышался шум битвы и первые крики раненых. Еще один солдат успел вбежать вслед за ними, в то время как остальным повезло меньше. Легионеры обрушились на них со всех сторон.

– Все за мной! – прокричал Мигело и помчался по винтовой лестнице наверх.

Лейтенант побежал вслед за ним. Следующие несколько минут были одними из самых страшных в его жизни. Они взбежали наверх и оказались в маленькой комнатке с механизмом ворот. Отсюда было два выхода: тот, которым они только что воспользовались, и узкий проход, ведущий на крепостную стену.

О том, что произошло дальше, лейтенант по меньшей мере раз пятьдесят рассказал уже своим боевым товарищам, несмотря на то что сам он предпочитал об этом лишний раз не вспоминать. Последующие тридцать минут, которые длились, по его ощущениям, не меньше двух-трех часов, навсегда отпечатались в его памяти.

Первым делом Мигело забаррикадировал дверь, которая вела на крепостную стену. Со стороны входа на винтовую лестницу двери не было. Под крики умирающих во дворе товарищей и ни на минуту не прекращающийся аккомпанемент гулких ударов в закрытую дверь чем-то тяжелым они отчаянно держали узкий проход, поочередно сменяя друг друга. На их удачу лестница была настолько узкой, что одновременно по ней мог подняться только один человек. Таким образом, несмотря на численное превосходство нападавших, битва эта была все время один на один. Сами они находились на несколько ступеней выше, что давало им тактическое преимущество.

Через несколько минут лестница была настолько завалена трупами нападавших, что цефеям пришлось оттаскивать тела, чтобы возобновить атаку. Это дало лейтенанту и Мигело несколько минут, чтобы собраться с силами. Они перетащили на ступеньки тело убитого солдата, который прорвался в башню вместе с ними. Тактическое преимущество высоты ему совсем не помогло.

Когда атака возобновилась, была очередь Мигело защищать вход. После ожесточенной дуэли со здоровенным цефейским легионером Мигело вскрикнул и отшатнулся назад, закрывая лицо рукой. Лейтенант быстро оттолкнул его и занял его место как раз вовремя, чтобы вонзить саблю в горло нападавшего, который почти проник в комнату. На лице того отразилось удивление и почти детская обида.

Где-то внизу послышались трубы приближающихся акамарских войск. Лейтенант про себя тихо молил всемогущего Эльмуталлеха помочь ему продержаться еще немного. Он искоса бросил взгляд в сторону Мигело. Капитан стоял на коленях в центре комнаты, продолжая кричать. Сквозь прижатые к лицу ладони обильно текла багровая кровь.

Лейтенант приготовился биться по последнего. Он яростно отражал атаки нападавших, пока шум его собственной битвы полностью не растворился в нарастающей какофонии сражения. Подошло подкрепление, и акамарские войска перешли через узкий мост.

Через несколько минут лейтенант встретился глазами с новым противником, молодым легионером, который был еще моложе, чем он сам. В его взгляде он прочитал те же самые отчаяние и страх, которые он сам сейчас испытывал. Внизу лестницы раздался шум. Легионер обернулся и громко вскрикнул. Струя крови брызнула на стену, и он покатился вниз. Лейтенант увидел внизу акамарского солдата и на мгновение закрыл глаза, облегченно вздыхая.

Как он узнал позднее, вторая башня пала еще до подхода подкрепления, поэтому он без ложной скромности мог считать успех всей этой ночной операции своей личной заслугой. И вот теперь он был здесь, на корабле самого императора. За свою храбрость он получил звание лейтенанта и был переведен в императорский батальон.