Марии на концерте понравилось. Здесь звенела совсем другая энергия, и была она не такой опасной и вредной, как считалось, совсем нет. Она была дикой, верно, но не злой. Она любила ночь и жила в темноте.

Мария не знала, во сколько они отправились обратно, но до рассвета ещё было далеко – небо ничуть не посветлело.

Когда на горизонте показалась ферма, Панкрат остановил аэробайк и заглушил двигатель. Спрыгнул и стащил Марию за руку на землю. Они стояли на горке, выше были только звёзды. Ночной ветер завывал вокруг, словно дикий пёс.

– Что случилось? – крикнула Мария.

– Ничего, я просто забыл тебя поцеловать.

Что он без дальнейших объяснений и сделал.

Марию поразили нахлынувшие ощущения. Неожиданность. Осторожность. Что-то тёплое и щемящее душу, местами жаркое и волшебно-прекрасное. В своей жизни Мария целовалась лишь однажды и теперь вспоминала те свои поцелуи со стыдом. Никто из сестёр не узнал, что она это сделала. А всё потому, что речь шла об Артуре. Да, да, о тот самом противном соседе, который замучил своими выходками всю округу. Сёстры его на дух не переносили, и Марию это отношение будоражило, вызывало нездоровый интерес. Она ведь всегда была самой послушной, самой правильной, отчего временами самой себе казалась ненастоящей. Никакая она не правильная, не замечательная, она просто притворщица! Хотела угодить родителям, чтобы те не жалели о своём выборе, о том, что забрали в семью – и угодила.

В общем, если коротко, однажды на совместном вечере, когда оба семейства коротали время в столовой дома господ Звягиных, Мария вышла подышать воздухом в сад и встретила там Артура, который тоже слонялся без дела, потому что не любил гостей и всей этой гостеприимной суеты. О чём они говорили, уже не вспомнить, но потом вдруг решили целоваться.

И что? И ничего!

Неизвестно, что там думал Артур, Марии, честно говоря, было это совершенно неинтересно, но она никакого удовлетворения не ощутила. Так, поелозила губами по чужим губам. Полная антисанитария.

Может, тогда она была недостаточно взрослой, а может, партнёр был не тот, потому что в отличие от прошлого раза сейчас ей меньше всего хотелось, чтобы поцелуй прервался.

Когда-то она мечтала о том, чтобы Панкрат её поцеловал, представляла, как будет летать в облаках… так и вышло. Даже, наверное, лучше, под звёздным небом, на ветру, от которого мёрзли щёки, его горячие губы крепко прижимались к её губам.

Но прошло время, минута или миллион лет, не так уж важно, и поцелуй всё-таки закончился. Панкрат стоял рядом, тяжело дышал, и Мария боялась поднять на него глаза.

Ветер внезапно замер, стало до жути тихо.

– Теперь, когда мы всё прояснили, ты перестанешь от меня скрываться? – спросил Панкрат.

– Что выяснили? – запаниковала Мария. – Что мы выяснили, нечего было выяснять, не выдумывай!

– А что тут неясного?

– Всё неясно, всё! Зачем ты это сделал?

– Сделал что?

– Поцеловал меня? Приехал к нам на ферму? Напомнил о детстве? К чему это всё? Только не ври, что ты меня искал, всю жизнь помнил и терзался муками совести. Не смей только врать!

– Не буду. Я не искал тебя и много лет о тебе не вспоминал. Неплохо жил, путешествовал, пережил травму и ушёл из гонок. Работал где придётся, катился вниз. Просиживал в подпольных виртуальных клубах и пил. Я подрабатывал в вашем земельном центре, в Вединическом круге, я говорил? Так вот, однажды я увидела там тебя. Осенью. Ты была с сёстрами, улыбалась им, выглядела словно сказочная принцесса. Тогда я о тебе вспомнил. Твоё признание, всю тебя, ту, что бегала по приюту в клетчатом платье. Помнишь, у тебя было?

Мария неуверенно кивнула.

– Тогда я понял, что никто меня больше не любил. Ну возможно, родители. Но так как ты – никто, никогда. И я решил, что сделаю всё, чтобы стать лучше, чтобы жениться на тебе и счастливо прожить отведённые нам года. И я бросил игры и энергетики, бросил старую пропащую компанию и более полугода возвращался в форму, потому что того меня у вас вы вымели метлой за порог и были бы правы. Я смог вернуть себе человеческий облик. А потом узнал, что господин Тенявцев набирает людей себе в помощники. Думаю, это судьба, Машка. Ты понимаешь?

Мария настолько была ошарашена этим признанием, что стояла, качала головой, словно пыталась ничего не слышать и от растерянности даже сказать ничего не могла.

Уже обманувшись однажды, ошибившись больно в подростковом возрасте, она не хотела заново верить тому же человеку по тому же поводу.

Дело в том, что Мария, какой бы идеальной не выглядела, как бы хорошо себя не вела, в глубине души не верила, что может быть любима запросто так. Приёмные родители её любили, потому что она безупречна. Послушна, исполнительна, никогда не доставляет хлопот. Сёстры уважали за способность подобрать лучший образ из всех возможных. Все её любили за что-то. А запросто так?..

Поверить ему? Возможно ли?

Душа металась над полями, будто заблудилась и не знала, в какой стороне родной дом. Всего нужно чуть-чуть расслабиться, позволить себе ему поверить, ведь это он, тот самый парень, с которым Мария планировала жить до конца дней своих в самом счастливом на свете браке! Ведь та уверенность была такой настоящей, такой полноценной, что возвратить её просто и даже хочется.

Но тут он заговорил:

– Тебе предстоит только один сложный шаг, который, к сожалению, я не смогу взять на себя даже при большом желании. Тебе предстоит разорвать помолвку.

Вот это уже ближе к реальности! Какие там красивые слова, вот что ей придётся сделать – разочаровать маму, отказаться от своего слова, опозорить семейство Тенявцевых на веки вечные!

– Глупости! – крикнула Мария.

– Прости, ты о чём?

– Ты говоришь глупости! Чепуху! Это всё твои выдумки. Мы с тобой даже никогда не общались, много лет не виделись, а тут, неизвестно по какой причине, видимо, от скуки, ты вдруг решил сделать из меня идола!

Он скорбно сжал губы.

– Ты не права.

– Конечно, я права! Как это вообще возможно – увидел и, как маньяк какой-то, выжидал несколько месяцев, чтобы подобраться близко? Да это может только испугать!

– Я сказал правду. Прости, если она так нелицеприятна. Но я тебя люблю. С того самого мига, когда увидел на площади в центре, я понял, что такое любовь. Вы, женский род, быстрее узнаёте избранников, узнаёте тех, кто вам предназначен судьбой. А мы, мужской, твердолобые, да. Я был неправ, да. Прости меня. Ты переживаешь, это понятно, но…

Мария перебила:

– И если уж речь зашла о каких-то любовных переживаниях, должна напомнить, что у меня есть жених и наша свадьба вскоре состоится.

Мария сказала и вдруг сама испугалась чего-то. Холодное и тёмное нечто наползло как туча и скрыла звёзды.