Папа меня замечает и тут спешит навстречу:

— Ярослава, как хорошо, что ты пришла. Пойдем, я тебя представлю нашим партнерам, — потом уже тише спрашивает, — готова?

— Как всегда, — уверенно киваю.

— Горжусь тобой.

Пока нечем, но надеюсь, после сегодняшнего вечера это наконец изменится.

Отец подводит меня к дорогим гостям и произносит:

— Знакомьтесь. Моя дочь. Умница и красавица. Ярослава.

Меня встречают тепло, но немного настороженно, не зная, чего ожидать от нового персонажа. Партнеры, а их человек восемь, выражают искреннее признание и надежды на плодотворное сотрудничество, отце сияет, как начищенный пятак, а Швецов-старший смотрит на меня, словно большая угрюмая кобра. Я даже на какой-то миг теряюсь прежде, чем ему одарить его дежурной улыбкой.

Почему он так смотрит? Неужели Влад рассказал, что я избавилась от его внука? Нет! О таком не болтают направо и налево, даже самым близким не рассказывают. И я уверена, что Влад молчал. Тогда в чем причина таких мрачных взглядов?

Я последовательна в своих планах и не позволяю эмоциям взять верх над здравым смыслом. Кто, что обо мне думает — это их проблемы, я не пирожок, чтобы всем нравится, и сюда пришла с вполне конкретной целью.

Вечер идет своим чередом, и я стараюсь быть все время на виду, активно общаюсь, налаживаю дружеские отношения. Делаю все то, ради чего рвалась на эту встречу. Несколько раз перекидываюсь фразами с Михаилом, но взгляд сам раз за разом ищет Влада.

Он какой-то потерянный. Вроде здесь, вместе со всеми, но в то же время далеко. Задумчиво рассматривает содержимое свои ладони, морщится своим мыслям, и мне чертовски сильно хочется узнать, что его так занимает, раз он положил болт и на партнеров, и на недовольные взгляды отца.

Швецов странный. Я не понимаю, что с ним происходит, но не могу выкинуть это из головы, хотя надо бы, потому что это мешает работе.

Улучив удобный момент, подбираюсь к Эрику — мужчине лет сорока пяти, с тяжелым подбородком и взглядом питбуля. Я знаю этот типаж, работала с такими и не раз. Снаружи лютый холод и взгляд убийцы, внутри — калькулятор, способный перемножать десятизначные висла. Мне нужно поймать его, добиться внимания, и тогда его природная расчетливость и цепкий ум будут моими союзниками.

Задача не из легких, потому что он держит дистанцию, и изначально очень снисходительно относится к моим словам о новых идеях. Кивает, мол да-да, очень интересно, но, когда же ты замолчишь.

Я не собираюсь замолкать, наоборот умудряюсь оттеснить его в сторону, туда, где нам никто не помешает и провоцирую его сначала на спор — чтобы поймать на крючок, а потом перевожу на обсуждение и начинаю подводить к своему проекту. Медленно, но верно, позволяя ему думать, что ведет именно он, а не я. В другое время Эрик мигом бы раскусил мои нехитрые манипуляции, но сегодня он чувствует себя почетным гостей и позволяет мне играть свою партию.

Впрочем, спустя десять минут снисходительная вальяжность сменяется искренним интересом. Он задает мне много вопросов, и даже отмахивается от остальных, когда они зовут его за стол.

— Надеюсь, завтра на совещании, вы представите более детальную выкладку по всем позициям, — произносит в финале нашего разговора.

— Боюсь, мое выступление не предусмотрено регламентом встречи.

— Уверен, время найдется. Мы с радостью выслушаем ваши идеи.

— Спасибо, — уверенно киваю, но стоит ему только отойти, как шумно выдыхаю, прижимая ладонь к пылающей щеке.

Мне удалось. Черт подери, мне действительно это удалось. Знаю, что это только первый шаг, что еще предстоит всех убедить в том, что не ерунду какую-то придумала, а вполне жизнеспособный проект, способный принести прибыль и укрепить торговые связи. Все знаю, но сердце от радости колотится настолько неистово, что задыхаюсь. Мне нужно остудиться, привести мысли в порядок, поэтому незаметно для всех остальных ускользаю из зала и поднимаюсь на безлюдную верхнюю террасу с панорамными окнами.

Передо мной простирается город, который сегодня кажется особенно прекрасным, и даже липкий снег с дождем не могут испортить этого ощущения.

Внизу играет музыка, а здесь только я и мои мысли…

Однако длится это недолго.

Спустя некоторое время, я понимаю, что мое уединение нарушено. По коже ползет мороз, когда чужой взгляд упирается в спину.

Убегать поздно, да я и не хочу. Просто стою, продолжая смотреть в окно, и жду. Деревенею, когда уверенные неторопливые шаги раздаются за моей спиной.

Влад молча встает рядом, делает медленный глоток из бутылки с минералкой и молчит. Его присутствие чувствую каждой клеточкой, каждым натянутым нервом. Хочется кричать: оставь меня в покое, но на самом деле я боюсь, что он уйдет. И от этого хуже всего.

— Пролезла все-таки? — усмехается он, спустя некоторое время.

— Ты во мне сомневался?

Влад бесится. Настолько, что готов оторвать мне голову прямо здесь и сейчас. Я это чувствую, вижу в яростном взгляде.

— Что не так, Швецов? Раздражает, что прыгнула выше твоей головы?

— Мне все равно.

— Вот и прекрасно.

— Смотрю, ты опять с Мишкой кокетничаешь.

— Может быть. Очень приятный молодой человек. Кстати, что ж ты сегодня без жены пришел? — не могу удержаться от шпильки в его адрес, — она у тебя красавица. Модель.

— Мандель, — цедит сквозь зубы и делает глоток, морщится.

— А что? Работать ты ей разрешил, так может и с собой на приемы водишь, не стыдишься, как меня.

— Я тебя никогда не стыдился. Уже сто раз говорил, что просто не хотел мешать дом и работу.

— Ага, дома — борщ, на работе — виноград.

— Ты мне этот виноград до конца дней будешь припоминать?

Я бы с радостью о нем забыла, но память не позволяет, раз за разом подкидывает неудобные картинки.

— Возможно, — жму плечами, — ладно, не грусти, дорогой. Было очень интересно с тобой пообщаться, но мне пора обратно к гостям. Сам понимаешь, партнеры, гости, Михаил. Мне есть чем заняться.

Я ухожу, оставив его возле панорамного окна. И мне даже удается спуститься на один пролет, прежде чем чувствую, как на локте сжимаются стальные пальцы.

— Влад! — вскидываю на него испуганный взгляд.

— Мы не договорили, — рычит он, и заталкивает меня в первое попавшееся помещение.

***

— Ты совсем с ума сошел, — пытаюсь уйти сразу, как только он меня отпускает, — с катушек слетел?

— Давно уже! — преграждает путь к отступлению.

— Еще скажи, что из-за меня.

— П-ф-ф, ну а из-за кого еще?

— Мечтаешь о том, чтобы я свалила? Сбежала, испугавшись твоих издёвок, в другой отдел, а еще лучше в другую фирму?