— Дерзкая девчонка, — хмыкнул Темнейший себе под нос и уже громче добавил: — И неблагодарная. Не стоит так необдуманно отвергать руку помощи. Чтобы ты знала — умение заземления осваивают единицы, и в своей Академии под присмотром магистров ты бы не достигла таких успехов ни с первого раза, ни с сотого. Я направлял тебя и вел. Я потратил время на то, чтобы ты быстрее восстановилась. И за это…

Мое сердце пропустило удар. Что же он захочет? Как это в духе темных — не спрашивая согласия, сделать все по-своему, а потом еще и плату потребовать!

— Я сообщу тебе, когда надумаю поцеловать, а ты не будешь кривить лицо раньше времени и ответишь на поцелуй.

«Значит, потом можно отплевываться и бежать мыть рот с мылом?» — так и рвались язвительные слова.

Наверное, хорошо, что вслух сказать это у меня возможности не было. Да он и не ждал ответа. Окинув напоследок взглядом, шагнул в сторону и растворился в тени.

С его уходом я сдулась и почувствовала себя смертельно уставшей. Сразу ощутила, что нахожусь на улице в одном халате и босиком. Ноги заледенели. Мне еще только заболеть не хватало! Хотелось бы знать, он меня на балкон не вернул в отместку, или были причины? Обняв себя руками, потопала в сторону дворца, даже не представляя, как буду оправдываться.

Последние слова Темнейшего занозой засели в сердце. Дались ему эти поцелуи! С его положением к его услугам любая. Чего он ко мне прицепился? И тут я даже остановилась, пораженная. Как я могла забыть?! Это же темные! Они не терпят отказов и ужасно мстительны. Стоит только вспомнить того некроманта, что поднял у нас целое кладбище лишь за то, что ему братья Милавы бока намяли. Это же из-за него потом целая деревня сгорела, на нашу умертвия напали, и Кайл пострадал.

Наверное, этот Темнейший — чтоб его Бездна поглотила! — настолько привык к поклонению, что мое отвращение его задело.

«Он же теперь не успокоится, пока не добьется от меня противоположной реакции! — Я поежилась от ужаса. — Ведь недаром предупредил, чтобы лицо не кривила».

Тяжко вздохнув, я перестала стоять столбом и поспешила к дворцу, больше всего желая оказаться в теплой постели. И чего мне не спалось, спрашивается?

— Лоран, что же вы гуляете так поздно? Да еще в таком виде.

Дорогу мне заступил принц Гредиан.

Я плотнее сжала у горла ворот халата и нахохлилась, даже сама себе напомнила продрогшего воробушка. На фоне сопровождавших меня плечистых стражников выглядела я совсем мелкой.

— Молодцы! — бросил принц, глядя поверх моей головы. — Подождите в моих покоях, я вас награжу.

Под удаляющийся звук шагов Его Высочество оглядел меня с ног до головы.

— Давайте я вас провожу. — Он шагнул ко мне. — Даже предполагать боюсь, что у вас случилось. Вы были одна?

Я кивнула, уцепившись за предложенный локоть.

— Решили подышать воздухом в парке?

Мой красноречивый взгляд на принца заставил его улыбнуться.

— Действительно, глупое предположение, — усмехнулся он. — Уверен, с вами случилось нечто невероятное. Вас…

Он на миг задумался.

— Вас похитил тайный поклонник, умоляя подарить ему свидание. Нет? — разочарованно спросил принц, увидев мои круглые глаза.

Ха-ха! Все примерно так, но Темнейшего, даже с большой натяжкой, нельзя было причислить к числу поклонников. Пока принц заговаривал мне зубы, я и не заметила, что мы миновали главную лестницу и сейчас куда-то не туда идем. Оглядываясь, замедлила шаг, вопросительно глядя на Его Высочество.

— Лоран, — вздохнул он. — Мне показалось, что вы бы не хотели, чтобы еще кто-то увидел вас в таком виде. Пойдем лестницей слуг.

Расслабившись, я согласно кивнула. Не хотелось бы вызывать лишних вопросов. Мне стражников хватило с их допросом. До них не сразу дошло, что ответить я не могу, и лишь потому поняли, кто я такая.

Мы крались по дворцу, как пара заговорщиков. Замирали, если кто-то шел, несколько раз прятались в нишах, пропуская то слуг, то стражников. В одной из таких ниш за гобеленом принц Гредиан что-то нажал, и открылся самый настоящий тайный ход. Не давая времени на раздумья, он затащил меня туда. Панель закрылась, стоило нам пройти, и мы оказались в темноте.

— Не бойся, так мы сократим путь, — успокоил принц, запуская светлячок.

Слабый свет рассеял темноту, показывая длинный каменный коридор. Его Высочество уверенно двинулся вперед, а мне не оставалось ничего иного, как идти за ним. Прокляла свою немоту, не позволяющую задать ни одного вопроса! Как по мне, так лучше бы шли обычным путем! Я бы уже в постели лежала, а не знакомилась с потайной стороной дворца.

Скосив взгляд на Его Высочество, отметила, каким азартом блестят у того глаза. Поймав мой взгляд, он улыбнулся.

— Интересно, каким образом тебе удалось блокировать заклинание поиска? Мой братик был уверен, что тебя нет во дворце.

Меня уже ищут?! Внутренне напряглась, понимая, что объяснений с Харном не избежать. Гредиан ожидал ответа, и я лишь пожала плечами.

— Он сейчас у отца. Требует вызвать лорда Хэйдеса.

Принц искоса внимательно смотрел на меня, отслеживая реакцию.

С тяжелым вздохом закатила глаза, представляя, как на меня насядут с вопросами.

— Ты права, следует поторопиться, — сделал вывод Его Высочество. — Осторожно, тут ступеньки.

За поворотом шел пролет лестницы вниз. Коридор разветвлялся, и, спустившись, мы повернули налево. Не успела я удивиться, почему идем вниз, если мои покои выше, как принц остановился и нажал в стене ничем не примечательный камень. Открылся проход.

Я по инерции прошла за принцем и в шоке замерла. Мы оказались в небольшой комнате без окон, большую часть пространства которой занимала кровать с балдахином.

Отшатнулась от Его Высочества, вырвалась и осмотрелась. Из мебели стояли еще письменный стол и узкий книжный шкаф. Стены украшали гобелены, а на полу лежал пушистый ковер. Мои ступни утонули в ворсе по щиколотку.

— Добро пожаловать в мое тайное убежище! — обвел рукой свои владения принц. И улыбнулся. Ласково так. У меня от этой улыбки мороз по коже прошел.

Не зная чего ожидать, попятилась, проклиная себя за беспечность. Сама пришла в мышеловку! Но я и подумать не могла, что от него может исходить опасность. А ведь Харн предупреждал, чтобы я не оставалась с его братом наедине!

— Лоран, ты даже не представляешь, насколько очаровательна в своей немоте! — искренне восхитился принц. — Любая другая на твоем месте истерила бы, задавала кучу глупых вопросов. Меня буквально выводят из себя женская глупость и болтовня! А ты молодец. Не теряешь головы, настороженно ждешь развития событий. Жаль, что мы познакомились с тобой при таких обстоятельствах.