— Если все так, как ты говоришь, и у тебя даже в мыслях не было ничего плохого, то почему не желаешь подтвердить это, дав себя считать?

— В мыслях у меня ничего плохого не было, но… — По губам Его Высочества скользнула порочная улыбка. — Мне бы не хотелось делиться своими фантазиями насчет этой малышки с посторонними.

Лорд Хэйдес сжал подлокотники кресла, борясь с желанием придушить отпрыска своего друга.

— Я настаиваю на считывании! — ледяным тоном потребовал он, титаническим усилием воли сохраняя видимое спокойствие.

— А я против, — нагло ухмыльнулся принц ему в лицо и перевел взгляд на короля. — Отец, рискнешь здоровьем еще одного сына? Если мой рассудок повредится, то у тебя останется лишь один наследник.

— Не хорони раньше времени Нэйтана! — гневно воскликнул Его Величество. — Твои предыдущие поступки и предпочтения и без того заставляют усомниться в твоем здравии. Так в чем риск?

— Что ты! Я, как и все, надеюсь, что брат жив. А насчет моих предпочтений… знаешь, с этой малышкой я бы познакомился поближе. Она заставила меня благосклонно взглянуть на женщин. И одевается в моем вкусе.

После этих слов Лоргус понял, что как никогда близок к убийству.

— Хватит паясничать! — одернул сына король. — Уже поздно. Иди к себе. Я запрещаю тебе покидать покои до выяснения всех обстоятельств.

— Надеюсь, там уже прибрались? Ты же не заставишь меня дышать смрадом.

— Побольше уважения к тем, кто погиб! — рыкнул Его Величество, выгоняя сына повелительным жестом.

Главе Тайной канцелярии пришлось стерпеть от принца высокомерный взгляд и ухмылку, брошенные в его сторону.

— Я направил оборотней проследить, где держали Лоран, — сообщил Тень королю, краем глаза наблюдая за реакцией принца. И она последовала.

— Отец, я против! — тут же затормозил у двери Гредиан. — Это мое убежище. Я не хочу, чтобы там топтались грязными сапогами.

Подобравшийся в кресле Лоргус с удовольствием уловил от принца скрываемое беспокойство и страх. Так-так-так, нужно срочно провести детальный обыск комнаты. Что же он там хранит?

— Об этом нужно было думать до того, как вести туда посторонних.

— Какие же это посторонние? Подопечная брата, почти член семьи, — парировал принц. — Отец, там хранится коллекция моих… эм-м… игрушек, интимного плана. Не хочу, чтобы их трогали чужие руки.

Его Величество скривился от отвращения.

— И я требую, чтобы моя любовная переписка осталась неприкосновенна!

Поняв, о каких отношениях идет речь, король уже хотел утвердительно кивнуть, но его опередил Глава Тайной канцелярии.

— Обещаю, вашу переписку увижу только я. Мне по роду службы приходится много читать. Считаете, что сможете меня удивить? — Он бросил на принца хищный взгляд, уже понимая, что нужно искать. Ненависть в глазах Его Высочества оказалась лучшей наградой.

— Отец! — воскликнул Гредиан с возмущением и требовательно, и это стало его ошибкой. Терпение короля было на исходе.

— Уйди с глаз моих!

Настала очередь принца скрипеть зубами. Видя, что еще одно слово — и ночевать он отправится в камеру, смолчал и ушел, хлопнув дверью.

— Ты куда? — удивленно спросил король, когда Лоргус тоже поднялся.

— Прикажу, чтобы глаз с него не спускали. Я сейчас.

О том, что собирается распорядиться особо внимательно исследовать тайное убежище принца, лорд умолчал. Лучше уже потом предъявить найденный компромат. А он найдется, никаких сомнений.

— Что думаешь об этом деле? — встретил вопросом монарх, стоило Лоргусу вернуться. Разлив по бокалам вино, протянул один ему.

— Он что-то скрывает и юлит. Я настаиваю на считывании памяти, — ответил Тень, приняв бокал, и посмотрел королю в глаза. Тот не выдержал и отвел взгляд.

— Не могу. Гаденыш прав, у меня осталось не так много сыновей, чтобы ими рисковать.

— Он не задумываясь убил двоих людей.

— Прямых доказательств этого нет.

— Сам-то веришь? К тому же память Лоран я считал. Он оставил ее взаперти, чтобы избавиться от свидетелей их встречи. Не слишком ли жестоко для шутки? Еще нужно разобраться, что он собирался потом с ней делать.

— А что может мужчина желать сделать с женщиной? — отмахнулся король.

Лоргус скептически приподнял бровь, в душе негодуя на такое безразличие. Монарх уткнулся взглядом в бокал, нахмурившись.

— Не понимаю, что такого в этой пигалице?! Уже второй мой сын сходит из-за нее с ума.

— Считаешь, это ее вина? — Лоргус сел в кресло, закинув ногу на ногу и поигрывая бокалом.

— Мне плевать! Но стоит признать, что у меня был лишь один сын, которого интересовали дела государства — старший. Теперь младший взялся за ум, а средний заинтересовался женщинами. Если Нэйтан не найдется… — На миг голос дрогнул, но король справился с эмоциями и закончил жестко: — Я столкну их лбами из-за нее и посмотрю, кто из них умнее. Впервые у меня в руках то, что они оба желают получить.

Лоргус с трудом удержал лицо и не показал своего истинного отношения к услышанному. Его Величество упустил из виду один немаловажный факт — рычагов давления на саму Лоран у него нет. Девочка без родных и близких уже один раз показала, как она относится к милости короля, порвав документы на дарованные титул и земли. А когда войдет в полную силу, не позволит на себя давить. Удержать в руках такую будет непросто, да и у самого Лоргуса не было особого желания помогать в этом королю.

— Ты выяснил, почему она вообще разгуливала ночью?

— Верховный.

Одно это слово заставило короля измениться в лице и податься вперед.

— Приходил за ней?

— Не совсем. Забрал в храм Четырех Стихий и провел ритуал баланса сил.

Ответное ругательство было цветистым и заковыристым.

— В нашем храме?! — расплескав вино, но не обратив на это никакого внимания, воскликнул король, вскакивая. Немыслимо!

Кажется, впервые Лоргус испытывал извращенное удовольствие, дозируя информацию. Всколыхнул вино в бокале и, наблюдая за маслянистыми потеками на стекле, дождался момента, когда ожидание ответа достигло апогея.

— Нет, — ответил, наконец, — больше похоже на храм, расположенный у варваров.

Монарх рухнул обратно в кресло.

— Как он туда попал?!

— Вероятно так же, как и миновал защиту дворца — перемещение дорогой теней не сказки. Предвосхищая твой вопрос — я уже распорядился оснастить дворец амулетами, реагирующими на энергию темных. В личных апартаментах твоей семьи и комнате Лоран они уже вплетены в защиту. Туда темный не сунется.

— И все же я не понимаю! Ритуал. Как это возможно? Уверен, что увидел все верно?