пестро разодетые девки из борделя. Наиболее смелые карабкались на стены и при помощи веревок спускались вниз. Супервиро-полицейские полностью игнорировали хаос. Мрачные и сосредоточенные, они грузили в пикап вещи — таскали канистры с газолином, ящики виски и мешки с едой.

— Сегодня разгуляются мародеры, — сказал один из сверхлюдей, обернувшись и оглядев квартал…

* * *

Пятьдесят боевых гирокоптеров (двадцать пять «двоек» с лазерным оружием на борту), достигли Оклатеро в десять часов утра.

— Вижу цель. Космический фрегат в атмосферном режиме полета. Что будем делать, синьоро?

Супервиро-командир прищурился на корабль — на его черную тушу с отслоившейся местами обшивкой.

— Как только противник активирует пушки, проводим маневр уклонения. — Как мы поймем, что пушки активированы?

— Следите за орудийными портами. От залпа да залпа там будет минуты две. В эти две минуты атакуем слабые места. Целимся в энергетическое ядро.

— А где оно, синьоро?

— В задней трети кормовой части. Ищите старые пробоины покрупнее, бейте по ним.

«Алконост» продолжал двигаться, увеличив высоту, его тень скользнула по нижним жилым ярусам, потом по верхним, потом концов корабль завис над правительственным кварталом, в подземной части которого Патрик Манцевис кожей, нервами уловил зловещую вибрацию. Воображаемый запах озона и металла коснулся его ноздрей…

* * *

Елена Ивановна Нечаева следила за большим тактическим экраном. Сам экран был тускл и стар, однако о проекция позволяла видеть бурую равнину, пятно утреннего солнца и серые башни Оклатеро.

Восемь офицеров мостика замерли на своих местах. Яровой — в кресле второго пилота, остальные на пультах управления и связи. Еще семеро добровольцев прямо сейчас поддерживали работу двигателей и силового ядра.

Связист тоже смотрел на экран, но не на башни, а на крошечные на расстоянии фигурки сверхлюдей, которые шустро убегали от резиденции Элфорда к периметру квартала.

— Как тараканы, — холодно констатировал он, без злобы, без сожаления, с равнодушием человека, который видел слишком многое, и собственное время которого тоже истекло.

— Стрелять точно нечем? — поинтересовался Яровой, хотя и сам знал ответ.

— Можно подпалить их выхлопами, но это так — мелкая неприятность. Максимум — испортим бетон.

— Я бы посадил корабль прямо на резиденцию — она только хряснет.

— Там могут быт наши пленники… — Нечаева проглотила комок в горле и ощутила, как задергалось веко.

— На верхних этажах — едва ли. Подземелья мы не продавим. Хотя… для себя я предпочитаю смерть, а не застенки элфордистов.

— Застенков не будет. Не в этот день.

Нечаева сухо улыбнулась, и Яровой понял иронию.

— Ну что же, садимся, товарищ капитан.

«Алконост» пошел на снижение, и скоро самая высокая башня я флагом Теро, хрустнула под его тяжестью. Ломался кирпич, трескался бетон, мелким крошевом распалось бронированное стекло. Черное брюхо корабля придавило территорию, смяв заодно посадочную площадку с брошенными там шикарными машинами аристократов. Огромное облако цементной пыли поднялось над руинами.

— Готово, капитан.

— Теперь снова взлетаемм. Операцию завершим в воздухе.

Яровой кивнул. «Смерть нужно встречать в полёте», — подумал он, но вслух не сказал ничего. Завибрировав, «Алконост» пошел вверх, и движение давалось ему тяжело.

— У нас неполадки в двигателях и перегруз ядра, — передал техник по внутренней связи.

— А еще у нас «гости», — усмехнулся Яровой, поглядев на малый тактический экран. — Прибыло полсотни гирокоптеров, наверняка с базы Неллис.

— Оцени ситуацию.

— Гирокоптер боевому кораблю не противник. Он как комар — хлопнуть и растереть. Однако, «Алконост» неисправен и безоружен, так они будут нас добивать. Если, конечно, решатся стрелять по брешам возле ядра.

— Решатся, — Нечаева кивнула. — Два-три удачных попадания, и реактор взорвется. Уходим подальше от города, лейтенант.

— У противника легкие машины и выше скорость.

— Знаю, но нельзя взрывать «Алконост» над Оклатеро. Здесь тысячи простых, ни в чем неповинных людей. Мы уже сковали силы супервиро, задача выполнена, нужно отступить.

— Курс?

— Любой, но подальше от «трубы» и туда, где нет поселений.

— Выполняю.

Яровой коснулся пульта. В этот миг свет на мостике мигнул.

* * *

«Алконост» создавали для космоса, а потому при естественной гравитации пол и потолок затейливо менялись местами.

— Что на мостике? — спросил механик, который, пристегнувшись к поручню карабином, как раз чинил горелую проводку.

— Говорят, уходим от города. За нами хвост. Как думаешь, Петрович, оторвемся от суперпаскудин?

— Хотелось бы еще пожить, конечно, но… сам понимаешь. Ситуация непростая.

Механик закончил ремонт, отстегнулся, спрыгнул вниз и вытер ладони о кусок брезента. Темные очки защищали глаза от голубого сияния. Измеритель радиации показывал превышение уровня.

Петрович оценил ситуацию и принялся по привычке убирать инструменты в ящик.

— Ну, это… как сказать… В общем, на всякий случай — прощай, Костя. Мы оба знали, на что подписались. Хотя, я-то старый. А тебя жаль, ты — молодой.

— Молодой, но не трусливый.

Свет моргнул. Система охлаждения ядра завибрировала сильнее. Корабль накренился, выполняя маневр. Где-то в соседнем отсеке раздался обычный для старого корабля скрежет. В тот же миг удар пришел с другой стороны — снизу, где вмиг образовалась дыра. В нее разом ворвались ветер, брызги крови, мелкая пыль пустыни, запахи озона, сухой терпкой травы. Возле пробитой бреши коротко вскрикнул Костя.

* * *

— Какой безобразный корабль, — заметил супервиро, который командовал атакой. — Отвратительная старая калоша, но до сих пор опасная. Что там с попаданием?

— Влепили им в машинный отсек. Реакции нет, синьоро. Они не стреляют в ответ.

— Нет? Как так?

— Возможно, это очень хитрый план. Или нет энергии для лазеров.

— Ладно. Продолжаем атаку. Бьем по брешам, но сами держимся подальше.

— Разрешите обратиться, синьоро.

— Обращайся.

— Нужно дать противнику отойти, потом догнать и добивать уже на пустошах. Если энергетическое ядро взорвется над городом, гражданским мало не покажется.

— Ты мне указываешь, сержант⁈

— Нет. Конечно, нет, синьоро.

— Тогда выполняй приказ буквально. Никаких шансов мятежникам.

* * *

Лазеры средней мощности поражали «Алконост» сверху, снизу, по правому и левому борту. Эти удары не вызывали сотрясений и до поры казались неопасными, но металл уже плавился, и пробоины пропускали лучи внутрь.

«Отказ всех систем управления. Время до взрыва ядра — пять минут». Эта надпись на панели мигнула, а потом исчезла. Свет на мостике тоже погас, теперь только красные отблески полыхали в в кромешной тьме.

— Я ощущаю себя бессмертным Фениксом в огне, — пробормотал Яровой.

Нечаева не видела иронической улыбки лейтенанта, но поняла его состояние по голосу.

— Сверхлюдям не интересны гражданские. Им все равно, где мы взорвемся.

— Это правда, товарищ капитан. И, все-таки, мы успели, город уже позади.

Пробоина по левому борту возникал внезапно, луч прошел сквозь стык обшивки, пронзил связиста и прожег противоположную переборку.

Потом