– Если не удалось помочь всем, пусть будет польза хотя бы для одного! – сказал Мармон самому себе и впервые за много дней улыбнулся.

Осень 1806 года в Европе была холодной и тревожной. Трясясь по бесчисленным дорогам, обыватели кутались от пронзительного ветра и прятали взгляды друг от друга. Улыбавшихся не было, да и с чего! Европа упрямо вползала в полосу новых страшных войн. Не сегодня, так завтра должно было грянуть. Не сломленная поражением Россия вновь подняла знамя антифранцузской коалиции, на этот раз четвертой! Лондон и Берлин послушно примкнули к ней. Наполеон внимательно следил за ходом сговора, стремясь выявить все тайные пружины новых договоров. Впрочем, секретом происходящее не было в Европе ни для кого. Как всегда, раньше всех дрогнула Вена. Австрийские дипломаты искали внимания французского императора. Тот их не видел в упор.

– Мы желаем дружбы с Вашим Величеством! – лепетали посланцы с берегов голубого Дуная. – Не верю! – смеялся им в лицо Наполеон. – Но почему?

– Где соблюдение условий Пресбургского мира? Где Бокко-ди-Катторо? – Но там же русские!

– Это не мое дело. Если вы ищете дружбы со мною, готовьте подарок – поворачивался к просителям спиной французский император.

Тогда австрийский министр Стадион зазвал к себе французского посла Ларошфуко. Заискивающе заглядывая французу в глаза, он объявил:

– Мы готовы вместе с вами забрать Катторо у русских силой!

Ларошфуко даже передернуло от такой низости: еще вчера лобызаться с русскими, а сегодня готовить против них нож. Но чего еще можно ожидать от презираемых австрийцев? Впрочем, в высокой политике не до высоких принципов.

– Моему императору ваша постановка вопроса понравится! – потер руки Ларошфуко.

– Мне кажется, что ваш двор начинает наконец-то понимать, кто сегодня хозяин Европы!

Тогда же в считаные минуты было оговорено, что обе стороны выставят против Сенявина одинаковое количество войск. Но французы радовались рано. О тайном соглашении уже на следующий день прознал через своих агентов опытный и хитрый российский посол граф Андрей Разумовский, а прознав, немедленно известил и Петербург, и Сенявина об австрийском коварстве.

Свою карьеру Разумовский начинал в молодые годы на флоте, после окончания Морского корпуса служил на Балтике, где даже командовал фрегатом. На дипломатическую же стезю его направила императрица Екатерина после громкого скандала с первой женой наследника Павла, с которой Разумовский состоял в более чем приятельских отношениях. Однако любви к флоту граф Андрей не потерял и всегда морякам старался помочь чем только мог. Вот и сейчас, отправляя курьера к Сеняви-ну, он наставлял его на словах:

– Передайте адмиралу, что австрийцы вряд ли решатся на драку с нами по своей природной трусости. Однако, стесненные политической ситуацией, мы тоже пока не можем решиться на открытый демарш. Армия дерется в Польше с французами и ссорится сейчас с Веной, значит, получит удар в спину. Надо терпеть!

Сенявин новому известию нисколько не удивился. От венцев он никогда не ожидал ничего, кроме пакостей.

– Продажная держава и продажные людишки! – покачал головой, дочитав бумаги Разумовского. – Хлебнем мы еще с ними лиха не один раз!

Увы, слова вице-адмирала оказались провидческими. Вена еще не раз отплатит России за помощь и выручку в трудные минуты самой черной неблагодарностью. Спасенная в 1848 году русскими полками от революционного взрыва, она, уже спустя несколько лет, предаст своих спасителей в Крымской войне… Неудивительно, что когда к Сенявину в очередной раз заявились граф Беллегард и граф Лепин с протестом против русской оккупации Бокко-ди-Катторо, Сенявин их попросту выставил прочь без лишних слов.

– Говорить мне с вами более не о чем, а видеть вас я вообще не желаю!

Стоя у кормового окна, Сенявин смотрел, как гребет обратно шлюпка с австрийскими посланцами, как что-то кричит своему напарнику, размахивая руками,граф Беллегард, как артистично потрясает кулаками граф Лепин. Сенявин улыбнулся. Пусть кто-то назвал бы это мальчишеством, но это была маленькая, но все же победа в борьбе с Веной. Затем лицо вице-адмирала посерьезнело…

– Зови ко мне всех капитанов! – велел он адъютанту. – Хватит нам по гаваням отстаиваться. Пора и кости размять!

Прибывших капитанов Сенявин встретил приветливо, справился о здоровье каждого. – Где у нас Развозов? – поискал глазами.

– Я здесь, ваше превосходительство! – протиснулся вперед командир «Венуса».

– Тебе, как всегда, задача особая! – кивнул вице-адмирал. – Старина «Венус» готов послужить общему делу!

– Впереди большие бои, а потому нужен порох, запасы которого уже сейчас на исходе. Твой фрегат лучший из наших ходоков, а потому надлежит обойти тебе Сицилию, Мальту и Сардинию. Везде покупать сколько возможно хорошего пороху. Нигде особо не задерживаться и возвращаться в Катторо. Деньги и векселя уже готовы! Вопросы? – Когда выходить? – По готовности! – Готов сегодня к вечеру! – Тогда с Богом!

Не задерживаясь, капитан-лейтенант поспешил к себе на фрегат, чтобы успеть принять необходимые бумаги и приготовить судно к отплытию.

– Готовы ли вы, господа, послушать голос своих пушек? – обратился командующий к оставшимся капитанам, когда те расселись вокруг большого стола, стоявшего посреди адмиральского салона.

Капитаны оживились. Все стало сразу понятно – предстояли бои!

– Готовы! – ответили разом. – Давно готовы! Но куда идем?

– Завтра пойдем на Курцало! – объявил им Сенявин. – Сделаем неожиданный десант и снова отберем остров у французов. То-то почешутся!

Остров Курцало – скала, брошенная посреди волн. Ранее захваченный Белли, остров этот затем был оставлен во время общего отхода из-под Старой Рагузы. И вот теперь Сенявин решил еще раз пощекотать нервы французам. Значение Курцало понимал Лористон, понимал и Мармон, посадивший на острове внушительный гарнизон. Понимал это и Сенявин, решивший остров снова отбить.

* * *

Вечером того же дня неутомимый «Венус» покидал гостеприимный Катторо. От форштевня с шипением распался крутой и упругий вал, за ним другой, третий. Пошли!

На дальнем конце причала виднелась одинокая женская фигурка. Женщина махала платком, прощаясь с судном.

– Кого это у нас так любят? – поинтересовался Развозов, окинув взглядом стоявших подле него на шканцах офицеров. – Броневский, не твоя ли Маша?

– Моя! – выдохнул лейтенант и почему-то густо покраснел. – Сколько раз говорил, чтобы не провожала, а дома сидела. И слушать не хочет!

– Ничего, в прощаниях да расставаниях моряцкие семьи только крепнут! – приободрил лейтенанта командир. – Хорошую ты подругу себе нашел, дай Бог каждому из нас такую!

Заглянув на Корфу, чтобы передать письмо Сенявина и пополнить запасы воды, «Венус» рванул дальше. Помимо команды, теперь на его борту было несколько пассажиров, которые, пользуясь оказией, упросили командира взять их с собой.