Надо признать, что дракон, которого встретила охотница, показался ей весьма враждебным существом. Это чудовище наверняка проглотило бы ее, если бы Амия вовремя не спряталась.

Новый мир немного пугал охотницу — он был огромен. Женщине не хватило бы всей жизни, чтобы обойти его. И вполне возможно, что она так и будет скитаться по нему до самой смерти, так и не встретив своих товарищей.

Скорее всего, Амия умрет от голода. Зерна осталось мало, всего на пару дней. Она уже пожалела о том, что ушла с поля, где у нее были крыша над головой и каша. Там вполне можно было жить. А с полукровками Амия разобралась бы, даже если ей пришлось бы всех их убить…

Когда день приближался к полудню, Амия заметила впереди странный блеск. Она прибавила ходу и скоро почувствовала запах воды.

Амия обрадовалась. Из своего небольшого жизненного опыта она знала, что люди, а возможно, и демоны чаще всего селятся рядом с водой.

Охотница пробежала еще немного и оказалась на берегу огромного водоема. Сколько ни пыталась, увидеть противоположный берег Амия не смогла. Однако это было озеро, а не море — вода его была пресной.

Амия сбежала с обрыва вниз к полоске песка, тянущегося вдоль воды, сбросила с себя изорванную и грязную одежду, которая ей уже изрядно надоела, и нырнула.

Вода была холодной, даже ледяной, но женщина и не ожидала ничего другого. А какой может быть вода зимой или ранней весной?

У Амии сразу перехватило дыхание, но она упрямо поплыла дальше. Какой бы ни была вода, ей все равно хотелось искупаться, ведь женщина не мылась уже несколько дней. Отплыв от берега на пару десятков метров, она нырнула, чтобы оценить глубину озера. Охотница погружалась все глубже и глубже, но дна не было. Скоро Амия поняла, что пора всплывать, если она не хочет утонуть. К тому времени уже стемнело, она почти ничего не видела, несмотря на свое ночное зрение.

Женщина сделала несколько сильных гребков, и тут рядом с ней мелькнула чья-то огромная тень. Тень появилась сбоку и устремилась к пловчихе.

Вот тут Амия впервые испугалась. Она пожалела, что оставила на берегу свой кинжал, понадеявшись, что в воде не может быть ничего опасного. Она вынырнула, глотая холодный воздух, и отчаянно замолотила руками по воде.

Тщетно! Ее схватили и потащили в глубину. Амия попыталась вывернуться и увидела под собой удлиненное лицо, смутно напоминающее человеческое.

Глаза были закрыты какой-то пленкой и казались невероятно большими. Нос был широким, а руки, которыми это существо держало Амию, да и все тело поблескивали серебристым цветом.

«Морской демон, — подумала Амия. — Решил мною пообедать». Амия ударила рукой по этим огромным глазам, потом еще несколько раз, но демон не отпускал ее, продолжая тянуть вниз.

В какой-то момент Амия почувствовала, что ей не хватает воздуха, она забилась еще сильнее, открыла рот в беззвучном крике и потеряла сознание.

Очнулась женщина на берегу. Демон стоял рядом и разглядывал ее кинжал и меч. Он именно стоял. Ступни у чудища были невероятно широкими, но они не напоминали рыбий хвост, а скорее походили на расплющенные человеческие ноги. Однако когти, которые торчали из них, напоминали о том, что это все-таки демон.

Настоящего морского демона Амия увидела в первый раз. В монастыре у полукровок от морских демонов ноги были вполне человеческими, да и руки тоже. Глаза хоть и закрывались пленкой, были не такими большими, да и кожа не походила на серебристую чешую.

Морские демоны считались не такими свирепыми и безжалостными к людям, как демоны-охотники, и поэтому монастырь ни разу не устраивал охоту за ними. А в книгах монастыря отношение к ним было уважительным.

Амия, конечно, с детства слышала много рассказов о том, как морские демоны топили корабли и рыбацкие лодки, как они ловили человеческих девушек, когда те купались в море, чтобы потом спариваться с ними. Похоже, что и у этого демона было такое же желание, иначе зачем было приставать к ней в воде и топить. Демон же ее не съел, значит, ему от нее нужно что-то другое. А что нужно демону от женщины?

Вряд ли он даст Амии добраться до кинжала и меча. А значит, если охотница не хочет носить в своем животе полукровку, она должна бежать. Драться с морским демоном Амия не собиралась, он был выше ее на две головы, да и силы в нем было намного больше, чем у нее. Это Амия поняла еще в воде.

Если бы у охотницы был меч, тогда у нее были бы хоть какие-то шансы, но меч находился как раз в руках противника. Морской демон рассматривал его, недоуменно вертя головой. Уловив, что пленница зашевелилась, демон повернул к ней голову. Тогда Амия, больше не раздумывая, вскочила и побежала по берегу. Демон издевательски рассмеялся, и Амия тут же поняла почему.

Перед ней из воды вышли на берег еще три морских демона, двое показались вверху над обрывом, да еще пятеро вынырнули недалеко от берега. Амия остановилась, не зная, что ей делать.

Морские демоны не спеша окружили ее, разглядывали и при этом ухмылялись. Подобного отношения горделивая Амия уже не смогла перенести. Она тут же ударила ногой ближайшего демона. Целилась драчунья в мощные гениталии.

Однако демон легко перехватил ее ногу, и охотница больно грохнулась на землю. Амия вскочила и тут же попробовала ударить кулаком, но и руку ее схватили.

Амия завертелась и даже попыталась укусить серебристую лапу, противно пахнущую рыбой, но тут же отказалась от своего намерения, когда один из морских демонов угрожающе показал ей свои острые клыки.

— Отпустите меня! — закричала Амия. — Или дайте мне меч, тогда драка будет честной.

Демоны рассмеялись булькающим смехом. Женщину держали крепко, как она ни крутилась, вырваться не могла.

— Мы отпустим тебя, если пообещаешь, что не будешь драться, — произнес тот демон, что рассматривал ее оружие. Похоже, он был у этих демонов старшим. — И не будешь пытаться убежать. Мы не сделаем тебе ничего плохого, нам просто интересно, что ты тут делаешь?

— Если вы не будете ко мне прикасаться, то я не буду драться. Насчет побега ничего обещать не буду, вы мне не нравитесь.

— Но ты сама к нам пришла, — пожал плечами демон. — Мы тебя не звали.

— Я не к вам пришла, я просто решила искупаться. Демоны переглянулись между собой.

— Интересно, от кого ты сбежала, если не знаешь, что здесь наша территория? Кожа у тебя черная, как у грумов, оружие тоже сделано ими. Ты жила под землей и принадлежала им?

— Я никому не принадлежу и никогда не принадлежала. Грумов я встречала, но они мне не хозяева, а дальние родственники.

— Она полукровка, — озадаченно покачал головой один из демонов. — Спариваться с людьми запрещено. У нее оружие. Оружие давать людям тоже не разрешается.

— Странно это все. Не знает, что здесь наша территория. Хозяев не признает. Кто ты, человек?

— Я охотница за демонами, — гордо заявила Амия.