Аббат Лаваль расхаживал по капитанскому мостику коробля-монастыря "Святой Патрик".

— Ну, что там с нашими братьями на станции, брат Стефан?

— Они не отвечают, наставник. И их биочипы не дают показаний.

— Даже биочипы молчат, говоришь?

— Да. Такое ощущение, что они все мертвы.

— Возможно, что ты прав брат Стефан. Скорее всего так и есть. — Аббат остановился и в упор посмотрел на брата Стефана. — Брат Карл говорил, что этот юнец необычайно везуч и изворотлив. Да и железный демон ему помогает. А биочип брата Карла кстати, функционирует?

— Да наставник. Только показания таковы, что видимо он находится в бессознательном состоянии.

— Хорошо Стефан, наблюдай дальше. — Аббат повернулся к другому технику. — Что с самой станцией, брат Мигель?

— Станция блокирована, наставник. Наверное у этих еретиков были коды управления. — Техник оторвался от монитора. — Восстановлено силовое поле и по всей видимости система автоматической обороны.

— Нет брат Мигель, нет! Кодов у них не было! Карл передавал, что они первый раз летят к станции. Он ведь передал координаты станции только накануне их вылета с Лива. Это всё этот одержимый! В нём бесы! И в Карле тоже! Он не справился со своим заданием! Он заразился ересью! И он вместе с ними! — Аббат сейчас сам напоминал одержимого. Брызгая слюной и размахивая руками, он быстро перемещался от одного техника к другому. — Он предал Церковь и всю Святую Инквизицию! Его тоже надо сжечь во всеочищающем огне! Всех еретиков в огонь!

— Всех еретиков в огонь! — дружно отозвались техники, они же братья-монахи Святой Инквизиции.

— Брат Мигель, где сейчас корабль этих еретиков? — спросил мгновенно остывший аббат Лаваль. Мгновенно закипавший, он мог произносить настолько зажигательные речи, что братья-монахи и впрямь чувствовали себя посланниками бога. Так же быстро Лаваль успокаивался и брал себя в руки. Благодаря этому качеству и своему расчётливому уму, хитрости и интриганству, Лаваль достиг сана аббата и назначения наставником корабля-монастыря.

— Сорок тысяч километров, наставник! Цель в пределах видимости радаров.

— Начинайте атакующий манёвр, братья мои! Сожжём их!

— Сожжём!

"Преторианец" отошёл от станции на двадцать тысяч километров и застыл. Минут через пятнадцать корабль, сверкнув дюзами разгонных двигателей, на малом ходу двинулся навстречу короблю монахов-инквизиторов.

— Аттила, сохранять малый ход до включения маскировки. После включения, ускорение. Прячемся в тени станции и выпускаем «мираж». Как только инквизиторы атакуют «мираж», заходим в тыл и атакуем в корму. Всё. Поехали! Готовность десять секунд! — Марк отдавал последние указания. Аттила занял место первого пилота. Он же взял на себя управление ракетным комплексом.

Бьёрн вдавил клавишу общекорабельной связи:

— Внимание экипаж! Боевая тревога! Код красный! Повторяю, боевая тревога, код красный! — Боло обернулся к Марку. — Надо бы поставить автомат-оповещатель, а то время теряем только.

— Если выживем, поставим. Обязательно поставим, — ответил Марк.

— Живы будем, не помрём! — приободрил Марка Джон Руди.

— Ты прям как дед мой, Джон. Ладно парни, поехали.

Корабли сближались. У корабля инквизиторов открывались броневые плиты, обнажая жерла пусковых шахт. Выдвигались турели плазменных пушек. «Преторианец» двигался ровно и не торопясь. Внезапно он пропал с радаров инквизиторов.

— Наставник! Они исчезли! Они пропали!

— Как пропали?! - аббат приник к монитору радара. — Включить активный поиск! Это ведь рейдер! Они включили маскировку! Засеките шлейф возмущения пространства вокруг корабля и бейте на опережение. Еретики решили поиграть в кошки-мышки.

Тем временем Марк почуяв неладное каким-то чувством, какое там у человека лишнее — седьмое, восьмое, приказал:

— Аттила! Полный стоп! Выпускайте «мираж»! Залп торпедой! Сразу же пускайте пару ракет и ещё пару торпед. На закуску, пару ССТ-56. Цель — кормовые дюзы разгонных двигателей!

— Есть командир! — ответили сразу все находящиеся в рубке управления. Это был их первый совместный бой. И от их слаженности зависит их жизнь. А главное жизнь их капитана. Как-то так получилось, все кто решился подписать контракт с Марком, чувствовали, что жизнь их капитана намного ценнее их жизней. И доверяли они ему почему-то полностью. Сейчас на «Преторианце» весь экипаж ловил каждое слово своего капитана.

— Есть запуск "миража", — доложил Руди. Отвлекающий контур, повторяющий в точности абрис корабля, развернулся в пятнадцати километрах от «Преторианца». Следом, сотрясая корабль, последовали пуски торпед и ракет.

— Аттила! Полный ход! Повторяем прежний манёвр! Приготовить второй "мираж"!

Тем временем канониры инквизиторов засекли «мираж» и приняв его за настоящий корабль дали залп. Четыре ракеты устремились к цели. «Преторианец» рванув на полном ходу, выпустил пару ракет ССТ-56. Ракеты на холодной тяге, не засекаемые большинством комплексом ПРО, прикрываемые впереди идущими торпедами и ракетами CCN-34, приближались к корме "Святого Патрика".

— Пять активных маркеров! Три торпеды, две ракеты! Дальность девять, скорость две! — заорал техник-корректировщик.

— Вижу цели, отрабатываю перехват! — ответил ему командир канониров. — Осуществляю перехват и уничтожение.

— Цели уничтожены! — отрапортовал техник-корректировщик на центральный пост. Но в этот момент корабль инквизиторов потряс удар. На ЦП заморгала красная подсветка, отмечая повреждения корабля.

— Попадание в кормовые дюзы! Критическое состояние выпускных дюз разгонных двигателей! — докладывал техник на ЦП. А про себя пробормотал:

— Интересно, чем это они нам засадили? Если накрылись дюзы, еретики уйдут. Во аббат нам даст просраться!

— Наблюдаю ещё пять целей! Тот же набор! — вновь проорал техник.

— Немедленный перехват! — в ответ заорал аббат. — Уничтожить немедленно!

Спустя несколько секунд техник-корректировщик доложил, что цели уничтожены. Но как только он закончил доклад, корабль вновь вздрогнул и заморгала красная подсветка.

— Докладывает ходовой отсек! У нас полностью уничтожены основные дюзы разгонных двигателей! Начат срочный ремонт! Время ремонта — два часа!

— А-а-а-а! Сжечь еретиков! Стреляйте всем чем можно! Срочно! Срочно, я сказал! Немедленно! На всех епитимью наложу! Уничтожить! — Аббат потрясая руками, грозил своим подчинённым. На мостике сразу засуетились, посыпались приказы и ответы на них. Братья-монахи знали что такое епитимья по-аббатски. Это не просто непрерывная молитва в течение суток. Это когда провинившемуся монаху не дают еды и питья в течение недели. И при этом он должен неустанно молиться. Если монах засыпает или падает в обморок, его приводят в чувство электрошоком. Нередки и случаи со смертельным исходом. Такого монаха не хоронили, а сжигали. Считалось что дьявол помог ему избежать наказания. А тот, кто якшается с нечестивым, достоин только всеочищающего огня!