За размышлениями я почти не следил за временем, а между тем мы уже успели значительно удалиться от Заячьих Дорожек. Спасенная вчера компания так и осталась в поселке – залечивать раны и приходить в себя, – я с ними даже познакомиться не успел. Так что мы ехали прежним составом, за исключением Карла. Две телеги с товаром, два старика и шестеро их младших родственников.

– Хорст, – я прервал старика, который, как и накануне, продолжал что-то рассказывать, не заботясь, слушаю я его или нет.

– Чего, студент? – удивился старик. Кажется, его удивила резкая смена моего настроения.

– Может, вооружимся? Вчера на тот обоз напали, сегодня могут и на нас. Тем более скоро поля закончатся, лесистая местность пойдет. Самое удобное для разбойников. Нападут неожиданно, так всех и положат.

– Дело хорошее, хотя насчет лесов ты погорячился. Сегодня не доедем, – степенно кивнул крестьянин. – Однако сам о том же думаю. Жалко, брони у нас нет. – И вдруг глянул на меня остро, спросил: – Решил не бросать?

С трудом избавившись от ступора, в который меня ввел неожиданный вопрос, я осторожно переспросил:

– Кого не бросать?

– Ох, Свен. Ты, парень, умный да сильный, знаешь много да многое пережил. А только опыта у тебя никакого. Любому дураку ясно, что ты не простой студент. Да и студент ли? Простые студенты людей за здорово живешь в землю не кладут. Ты вчера двоих убил, а сегодня о том даже и не вспоминаешь. Не первые ведь покойники на тебе, правильно говорю? Вот то-то. И Карла моего ты лечил не как студент. Это вон доктору Дункле ты можешь затирать, что тебя какой-то прохвессор так научил. Молодой лекарь он что? Он боится. Очень боится, оттого медлит, ошибается. Бывает, вроде и правильно все сделал, да неуверенно, так оно глядь – а пациент помер. Хотя и выжить должен. У тебя же страха нет. Потерял ты страх. Такое только когда за плечами десяток могил бывает. Вот и думаю я, что из тебя студент такой же, как из меня прохвессор институтский. А еще думаю, что не зря ты под студента косишь. Ищут кого-то разбойнички, стараются. А ты не хочешь, чтоб нашли.

Мы немного помолчали.

– Тогда чего вы в Заячьих Дорожках не остались? Если знаете, что опасно со мной.

Хорст хмыкнул.

– О том мы с Тимо не говорили. Смысл-то зря болтать? Так что этот старый пень, может, и не подозревает ни о чем. Да только думается мне, что все он сообразил не хуже меня. Старый-то он старый, да только не дурак. Думается, так же, как и я, он решил. Это тебе, студент, наше спасибо. За то, что вчера в драку бросился, как будто своих защищал. И за сына моего. Не ты если, так думается, Карл мой вчерась в землю бы лег. Да и не только он. Ну и потом, в самом же деле на ярмарку опаздываем, а так ты явно с оружием не дурак. Вот и подмогнешь, ежели что, – хитро улыбнулся старик. – Однако же мысль ты высказал дельную.

С этими словами Хорст крикнул:

– Эй, Тимо! Как насчет вооружить парней? А то едем, как на прогулке…

Предводитель нашего отряда, ехавший сегодня в передней телеге, конечно, не отреагировал.

– Тьфу, тетеря глухая, – пробормотал Хорст. – Эй, Дани, чтоб тебя через коромысло! Толкни его, что ли, а то не докричишься.

Оружие Тимо, конечно, раздал. Я, правда, пользоваться щедростью спутников в этот раз не стал – какой смысл, если вся моя маскировка полетела к чертям? Мало того, что охотники наверняка уже встали на след, так и временных соратников обмануть не удалось. А раз так, то и нечего лишать себя боевой эффективности. Вооружился я по полной, изрядно опустошив седельную сумку. Воинственный мой вид вызвал нескрываемое любопытство среди молодого поколения и удивленно-уважительные взгляды со стороны старшего, однако расспросов не последовало.

Впрочем, вооружались мы напрасно, да оно и к лучшему. Нам, конечно, пару раз встречались группы подозрительных путешественников, напоминавших своим видом то ли чересчур обедневших наемников, то ли слегка разбогатевшую нищету, но видя наш бравый вид, все они предпочли проехать мимо. Слишком эти банды оказались небольшими, решающего перевеса не было, да и засаду организовать в этих местах было неудобно. Такого рода искатели удачи предпочитают работать только наверняка. Однако взглядами провожали внимательными, особенно меня.

На ночевку мы остановились в деревеньке с говорящим названием Прилесье. Действительно, вдалеке виднелась узкая полоска деревьев, что-то вроде рощи, однако в преимущественно степном Согресе даже такое скудное количество деревьев считалось лесом. Ночь прошла относительно спокойно – только пару раз приходилось просыпаться: на постоялом дворе было даже слишком многолюдно сегодня, вокруг кто только ни шастал, подвыпивший народ порывался перепутать телегу с нужником или предлагал тем, кому не досталось комнат в трактире, компенсировать холодную ночь горячительными напитками. Приходилось гуляк разворачивать, иногда силой. Впрочем, нас было достаточно для того, чтобы любая драка прекращалась в зародыше.

Выехали еще до рассвета – даже раньше. Почему-то сегодня никто не ждал хорошего – мои спутники нервно сжимали оружие, будто чувствовали грядущие неприятности. Может, и в самом деле чувствовали – вчерашние приготовления никого не оставляли равнодушным. А уж когда мы начали въезжать под своды леса, крестьяне, привыкшие видеть вокруг насколько хватало взгляда, и вовсе притихли. Я же, окончательно плюнув на всю конспирацию, занялся тем, что умею лучше всего. Предупредив Хорста и Тимо, спрыгнул с телеги и углубился в лес. Обоз двигался достаточно медленно, чтобы я мог не слишком напрягаясь следовать на своих двоих параллельным курсом, периодически опережать спутников в поисках возможной засады. Каковой пока что не было.

Солнце уже давно поднялось над горизонтом, а никаких признаков постороннего присутствия в ближайшей округе все не наблюдалось. Лес был пуст и тих, только ветер вяло шумел в верхушках деревьев, да птицы перекрикивались между собой, обсуждая какие-то важные птичьи дела. Давно мне не доводилось видеть такого мирного и спокойного леса. Хотелось расслабиться, хотелось любоваться косыми лучами, пробивающимися через листву, вдыхать запахи деревьев и прелой травы, слушать птичий гомон. Крайне соблазнительно, вот только слишком опасно, так что приходилось прикладывать дополнительные усилия, чтобы оставаться начеку. Не обманывала меня эта тишина. В самом деле, несколько дней подряд, на всем протяжении тракта туда-сюда сновали всякие странные, подозрительные личности, и вдруг раз – и как отрезало. В наиболее удобном для нападения месте. Неспроста такая тишина и спокойствие. Я готовился к тому, что ничем хорошим они не закончатся, и, как всегда случается с дурными предчувствиями, мои тоже сбылись. Нас ждали, и если бы я прошляпил засаду, шансов прорваться не было бы совершенно.

Сначала я заметил секрет. Довольно грамотно организованный. Лежка расположилась не прямо возле дороги, а чуть в глубине. Хорошая такая берлога, наподобие небольшого окопчика, искусно замаскированного сверху дерном. С дороги ее вычислить было невозможно. Да я бы и так мог ее не заметить – наблюдательный пункт был расположен в совсем неочевидном месте, дорогу отсюда было видно не слишком хорошо, а я все-таки присматривался больше к тем местам, откуда можно было контролировать движение полностью. Как-то не рассчитал я, что разбойникам вовсе не обязательно знать точную численность проходящих – достаточно определить, кто именно едет. В общем, от ошибки меня спасла только беспечность наблюдателя. Едва завидев неспешно двигающиеся телеги, разбойник зашевелился, выбираясь из своей ямки. Заметив краем глаза движение, я среагировал машинально – замер, не двигаясь, не меняя положения. И очень порадовался собственной предусмотрительности. Очень лень было маскироваться, когда уходил в лес, но я методично обвешался веточками и пучками травы. Это, конечно, не мой маскировочный плащ, оставшийся в схроне где-то на границе с Артанией, но неопытный взгляд обмануть может, особенно если не двигаться. Я и не двигался, наблюдая, как разбойник с кряхтением выбирается из своего логова. Должно быть, не привык к долгой неподвижности, болезный, затек весь. Наблюдать со стороны за неопытным разведчиком было забавно, но непродуктивно. Позволить ему предупредить друзей было бы верхом глупости, но и убивать было еще рано. Я осторожно поднес трубку к губам, резко выдохнул. Бандит даже не почувствовал укола, ткнулся лицом в землю, так и не успев подняться. Оттащив спящего обратно в его же лежку, я получше замаскировал тело, чтобы не нашли раньше времени, и поспешил к спутникам.