– Может, объяснишь, что это такое? – нахмурился Катиджан.

– Мандрагора.

– Мандрагора – это растение, – удивилась Уника. – И довольно безобидное, оно опасно лишь в определенных зельях. При чем здесь оно?

– Что еще на нас нападет, женьшень? – хмыкнул Рин.

– Слушайте, вам вот от этого смешно? – Эйтиль указала на дрожащую землю. – Это существо, в котором есть часть мандрагоры, поэтому я зову его так. У меня просто нет для него другого имени!

– Это мир магических мутантов, – пояснил Катиджан. – Я вам потом объясню… Просто верьте ей.

Он заступился за нее! Даже сквозь страх, застилавший ее душу, Эйтиль почувствовала тепло.

Но страх все равно был сильнее. Дриада не знала хищника опаснее мандрагоры. Она-то могла убежать, разлетевшись стрекозами в разные стороны, так она и спасалась много лет. Но что будет с ними? Что будет с ее единственным шансом вернуться во внешний мир?

– Мандрагора – это хищное растение, – торопливо пояснила она. – Оно… оно родилось из нескольких существ и крови моей матери, потом оно впитало в себя моих сестер…

– Это многое объясняет, – кивнула Уника. – Демоны-растения и дриады существуют в одной магической плоскости, условно говоря. Кровь дриад, да еще и нескольких, могла увеличить силу этого существа в несколько раз…

– Это плохая новость, – отметил Рин. – Хорошие есть? Как он вообще заметил нас, куст этот или кто он там?

– Мандрагора живет под землей, появляется раз в несколько дней и исчезает, – ответила Эйтиль. – И я не знаю, почему он здесь!

– Думаю, его привлекла магия, – предположила Уника. Она кивнула на обугленные кости. – С тех пор, как вот то существо повредило барьер, магия постоянно попадала в Эден. А когда Катиджан убрал защиту, это была новая вспышка колдовства. Мандрагора эта – не нормальное живое существо, она вполне может реагировать на магию.

– Хорошо, мы знаем, чем ее приманили, осталось определить, как от нее избавиться, – вздохнул Рин. – Насколько сложно ее убить?

– Я даже не знаю, возможно ли это, – признала дриада.

– Возможно. Другой вопрос, хватит ли у нас сил. Эй, великий маг третьей линии, на что еще хватит твоих понтов?

– Иди к черту, – мрачно отозвался Катиджан. – Я на нуле.

– Ему сейчас нельзя колдовать, – вмешалась Уника. – Он и так довел себя до полного магического истощения. Любое колдовство – это усилие, если он пойдет на это, может погибнуть.

– Да мы все тут погибнуть можем!

Словно в подтверждение его слов, земля разверзлась, и в воздух взлетели первые темно-зеленые лианы. Это были не просто растения: каждую из лиан покрывали бурые наросты, плотные, как камень. Одного удара таким стеблем хватило бы, чтобы переломать кости даже самому крупному из чудовищ.

А за щупальцами появилось тело. Эйтиль никогда не видела мандрагору целиком, эта тварь не покидала землю. Она высовывалась лишь наполовину, открывая миру бездонную пасть с неровными рядами клыков. У мандрагоры не было видимых глаз, но в том, что это чудовище не слепое, дриада никогда не сомневалось.

Оно искало добычу и должно было рано или поздно заметить их.

– Сделайте хоть что-нибудь, – прошептала Эйтиль. – Вы же такие сильные!

– Были сильные, – так же тихо ответил Рин. – Лучшие шансы убить эту картошку-переростка были у Катиджана, но он вне игры.

– И что теперь?

– Я попробую ее отвлечь, а вы бегите…

– Исключено, – вмешалась Уника. – Ты ослаб, оно поймает тебя!

– Да и бежать нам некуда, – признала дриада. – Мандрагора двигается быстрее, если она захочет нас поймать, она поймает.

– Должен быть выход…

– Но его нет.

Выхода действительно не было. Лианы застыли в воздухе, а затем резко рванулись к ним.

Чудовище почуяло свою добычу.

Эйтиль понимала, что ей нужно бежать немедленно. Снова становиться стрекозами, снова жить в этом мире в полном одиночестве… Но она просто не могла. Вместо того, чтобы поступить правильно, она прижалась к Катиджану и замерла рядом с ним, ожидая неизбежного. Однако мандрагора не напала. Может, и хотела, да не смогла. Гигантское чудовище, несокрушимый хозяин Эдена, вдруг застыло на месте, словно в камень обратившись. Эйтиль не знала, живое оно или мертвое, но двинуться оно точно не могло.

А секундой позже на голову ему запрыгнул мужчина, молодой, подтянутый, с зелеными, как листва Эдена, глазами. Он без тени страха остановился на самом краю открытой пасти, скрестил руки на груди и укоризненно покачал головой.

– Люди, как вы вообще прожили так долго? И вы должны стать свитой Огненного короля?

Да уж, у судьбы есть чувство юмора.

Никто не ожидал его появления, никто даже не знал, что в Эдене есть другой маг. Ни одна из стрекоз Эйтиль, порхавших по лесу, его не засекла! Удивление на лицах Уники и Катиджана доказывало, что они впервые видят этого человека.

А вот Рин его узнал. Он смотрел на зеленоглазого мужчину с большим ужасом, чем на мандрагору.

– Ты же… умер, – еле слышно произнес он. – Тридцать лет назад!

* * *

Что-то уже начало меняться в мире. Это напоминало Наристару движение часового механизма: понемногу, по чуть-чуть, оно происходит постоянно. Можно не обращать на него внимания, но оно уже никуда не исчезнет.

То, что сделала Сарджана, было нарушением воли Великих Кланов. И она знала об этом, его сестра была слишком умна, чтобы не понять такое. Она осознавала, к чему может привести ее решение, но не отступила. Поэтому все, что происходило теперь, больше не было просто помощью друзьям. Что бы они ни сделали, это повлияет на новый порядок вещей.

– Ты беспокоишься, – заметила Света. Она всегда понимала его как никто другой.

За помощь ей Наристар был благодарен сестре даже больше, чем за свою свободу. Он не был унижен тем, что Сарджана так легко превзошла его: за день она сделала то, чего он не смог достичь за несколько недель. Этого следовало ожидать, и не только потому, что она возглавляла клан. Ей привычней было работать с каменными големами, он-то раньше с таким не сталкивался.

Он верил, что она способна вернуть Свете человеческое тело. Но даже если нет, он был в долгу перед ней за то, что она уже сделала. Он видел, что Света стала счастливей, она больше не прятала боль за улыбкой. Для него это много значило.

– Со мной все в порядке, – сказал Наристар.

– А Сарджана? С ней все будет хорошо? Ты знаешь, о чем я…

– Знаю, – кивнул он. – И она знает. Да, Великие Кланы будут разгневаны.

– Но они ведь не нападут на твой клан?

– Нет, нападать они не будут. Но могут устроить экономический бойкот – мы ведь живем в двадцать первом веке, а не в Средневековье.