— Да вроде не было пока никаких подвигов, — смущенно улыбнулся Трой.

— Ну… после нашей последней встречи о том, что вы всем нам рассказали, узнали почти все жители столицы. И… многие не знакомы с вами достаточно хорошо, чтобы… не удивляться тому, что вы совершили.

Трой зарделся. Пожалуй, это было то, чего ему не хватало, — похвала человека, которого он глубоко уважал. Но дальше развивать эту тему он постеснялся.

— А… почему вы до сих пор здесь? Я думал, что вы давно уже гоняете лихой люд или орков где-нибудь на западе или юге?

Даргол усмехнулся:

— Я решил не торопиться…

В этот момент у стола появился грондигец.

— А чего это барон с нами не пьет? Зазнался, что ли?

Трой смущенно хмыкнул и сгреб кружку с элем.

— Во-о-о, — обрадовался тот, — ну давай чокнемся.

И тут же к ним потянулась еще дюжина, а то и более кружек. Всякому было приятно грянуть кружкой о кружку бывшего сослуживца, о подвигах которого ныне трепали языками в каждом втором кабаке. А что, куда как лестно потом будет где-нибудь при случае небрежно бросить: «А вот, помнится, пили мы как-то с бароном Арвендейлом в Эл-Северине…»

Посидев полчаса, они с Дарголом поднялись в комнату Троя. Там уже сидел гном.

— Ну что, как поболтал? — небрежно бросил он, завидев Троя.

— Император объявил, что теперь я действую по его «Слову и Делу».

Гном присвистнул:

— Вот это да-а… — И тут же оживился: — Значит, теперь у тебя неограниченный кредит? Это очень кстати… — Он повернулся к Дарголу:

— Ну что, ты оказался прав.

Тот молча кивнул. Трой недоуменно смотрел на них. Гном усмехнулся:

— А скажите-ка, барон, не рекомендовал ли вам император или, скажем, граф Лагар нанять бойцов?..

Трой кивнул:

— Ну да, император посылает со мной три гвардейских полка и еще… — Тут Трой осекся и ошарашенно воззрился на сотника: — То есть, Даргол, ты ждал…

Гном совершенно гнусно заржал:

— Ну, Трой, ты меня часто удивляешь своей проницательностью, но иногда…

— А ты что, против? — мягко спросил Даргол.

— Да нет, просто мне как-то и в голову не приходило… — Трой замялся, не зная, как сформулировать.

— Что ты станешь нанимателем той сотни, в которой все помнят тебя еще полным сосунком? — хмыкнул гном.

— Ну… не совсем, но что-то вроде… — смущенно кивнул Трой, — к тому же я как-то не представлял, что вы, сотник, рискнете отправиться со мной в столь… — И Трой снова замялся.

— Безумный поход? — усмехнулся Даргол.

— Ну… да.

Сотник пожал плечами:

— Почему бы и нет? Тем более, насколько я знаю, у вас, барон, пока еще свободна должность сенешаля, а я уже давно ищу место, где мог бы спокойно встретить старость.

Трой ошарашенно разинул рот. Даргол собирается не только отправиться вместе с ним, но еще и хочет, чтобы барон взял его на постоянную службу — это было просто невероятным!

— Если вы, конечно, согласны, барон? — хитро прищурился гном.

— Я?! Да ты… ну конечно, сотник. — Трой схватил его руку и стиснул ее так, что Даргол слегка сморщился. — Ой, чего это я…

— Ну вот и отлично, — констатировал гном, — значит, нам есть кому поручить найм бойцов.

— Найм бойцов? — недоуменно повернулся к нему Трой.

— Ну да, — невозмутимо кивнул гном, — ты же не собираешься идти в сердце Эллосиила всей этой большой толпой?

— Ну… да, — кивнул Трой.

— Ну вот, а когда мы прорвемся через Проклятый лес, нам пригодится каждый меч. Кто там командует гвардейцами?

Трой помрачнел:

— Принцесса Лиддит… ох неспокойно мне как-то. Она хоть и принцесса, но все-таки баба.

Гном и Даргол переглянулись с непроницаемыми лицами.

— Кхм, Трой, я думаю, ты не будешь разочарован ЭТИМ фактом, — вкрадчиво произнес гном, — особенно когда вы встретитесь с принцессой с глазу на глаз.

Трой удивленно покосился на гнома, но тот ответил ему безмятежным взглядом и тут же вновь вернулся к прерванному разговору.

— Так вот, всей армией, естественно будет командовать принцесса, но старшим над наемниками вполне можно поставить нашего сотника. Ему приходилось командовать и сотней отрядов, не так ли, Даргол?

Тот молча кивнул.

— Тем более, — продолжил гном, — что сотник отлично знает других командиров-наемников, да и большинство наемников-ветеранов тоже. Так что лучшего агента по найму нам и желать нечего.

— Да понимаю я все это, — хмыкнул Трой, — и совершенно согласен. Что ты меня уговариваешь?

— А чего молчишь? — сварливо отозвался гном. — Я тут перед ним распинаюсь. А он, видите ли, уже давно согласен…

Дела в столице утрясли за неделю. В принципе особых проблем не возникло. Неограниченный кредит обеспечила Купеческая гильдия. А там заправлял Тавор Эрграй. Так что когда Трой представил ему Даргола, как своего агента по найму, тот только кивнул и усмехнулся. А когда были подписаны все необходимые бумаги, мастер Эрграй отозвал его в сторону.

— Уважаемый барон, я хотел бы обсудить с вами одну деликатную проблему.

— Я весь внимание, мастер Эрграй.

— Дело в том, что, насколько я представляю, там, за Проклятым лесом, собрались довольно искусные мастера в обработке кожи, меха и… орочьего сплава.

— Ну да, — кивнул Трой, — они из него даже деньги делают.

— Я бы хотел открыть там пару своих факторий, барон.

Трой пожал плечами:

— Не вижу никаких препятствий.

— В таком случае, не будете ли вы против того, чтобы я отправил с вашим обозом несколько возов своих товаров, а также приказчиков… ну и предложил некоторым из наемников, с которыми заключит договор ваш агент, подумать о том, чтобы после того, как они выполнят свои обязательства перед вами, на обратном пути принять под охрану мои караваны? А вы сможете договориться с ними о скидке при найме.

Трой усмехнулся:

— Вы могли бы все это провернуть, мастер Эрграй, и без моего согласия.

Тавор Эрграй покачал головой:

— Вы еще очень молоды, барон, и не слишком опытны в подобный делах… Конечно, я мог бы сделать все это, не спрашивая вашего согласия. — Он поднял палец вверх и произнес следующие слова, явно выделив их голосом: — ОДИН РАЗ. Ну ладно…. пусть полдюжины. Но потом вы, как и любой другой владетель, задумались бы, а что это мастер Эрграй так шибко богатеет, ничего не давая взамен. Этот мир устроен таким образом, что при получении чего-то непременно нужно давать что-то взамен. ДЕЙСТВИТЕЛЬНО давать, а не, скажем, откупаться. Что-то ценное для тебя самого — деньги, твое время, твои силы, твое здоровье. И деньги в этом перечне — самое безобидное. Поэтому, если ты хочешь достичь успеха, надо отучать себя от жадности. Иначе… — Тавор Эрграй развел руками.