— Э-э, нет, старина, не увиливай. Я уже столько наслышался про то, что есть на свете вещи совершенно невозможные, что, если бы я всему этому не поверил, мы, во-первых, здесь бы не сидели и, во-вторых, кое-куда бы не собирались. Так что у каждого свой крест. Если я стану герцогом, тебе — властвовать в Крадрекраме. А как ты этого добьешься, не мое дело.

Пару мгновений над столом висела ошеломленная тишина, а затем сварливый голос гнома произнес:

— Ага, а шляться за ним по всяким там Проклятым лесам, значит, мое?

Что там ответил Трой, никто не услышал, поскольку ответ утонул в громовом хохоте…

В Эл-Северин они въехали в полдень. Добравшись до рыночной площади, Трой отправил остальных устраиваться в знакомую таверну, а сам поскакал вверх, в сторону Высокого города. Он не собирался задерживаться в столице надолго. Теперь, когда у него были гарантии Светлого леса и Подгорного трона, слишком медлить не следовало. Однако граф Лагар в прошлый раз наглядно показал ему в какую опасную и неприятную историю он попал, решившись стать бароном, а затем и герцогом, его школа сослужила Трою хорошую службу. Так что он был совершенно не против получить еще один урок…

Едва он натянул поводья, как латник с шарфом капитана, возглавлявший караул у дверей дворца, отдал ему честь и, широко улыбнувшись, взял коня под уздцы.

— Господин барон? Вас ждут.

— Меня? — удивился Трой, спешившись.

— Да, вас, барон Арвендейл. — И, наклонившись к Трою, доверительно проговорил: — Рад вашему возвращению, барон. Я видел ваши бои во время турнира и рискнул поставить на вас у букмекеров. Так что когда прошел слух, что вы погибли, это слегка ударило по моему кошельку. Но сейчас… — И он зажмурился, как кот, наевшийся жирной сметаны. Трой недоуменно хмыкнул и, повинуясь приглашающему жесту, пошел вслед за одним из латников.

Его действительно ждали. Тот самый придворный, который уже дважды сопровождал его на аудиенцию к императору, встретил его в знакомом зале. Легким движением руки он отослал латника и, отвесив Трою учтивый поклон, заговорил:

— Вас ждут, барон. Император жаждет услышать о ваших приключениях… но если вы слишком устали, аудиенцию можно будет перенести на завтра.

— Да нет… — Трой пожал плечами, — все нормально. Мы заночевали в Заливных лугах (это было большое село в двух часах пути от Эл-Северина) и выехали не слишком рано, так что я готов к аудиенции.

— Отлично, — кивнул придворный, — в таком случае следуйте за мной.

В этот раз император опять был не один, причем компания была более представительная, чем на прошлой аудиенции. И знакомых лиц было больше. Кроме уже хорошо знакомых Трою графа Лагара, Тавора Эрграя и придворного Трой с удивлением и радостью узнал еще графа Шоггира, мать-настоятельницу Науфгросского монастыря и… ректора университета Игреона Асвартена, своего учителя.

Трой едва успел отвесить учтивый поклон, как раздался бодрый голос императора:

— Рады вас видеть, барон. Не поделитесь ли с нами результатами вашей поездки?..

Когда Трой закончил рассказ, в зале некоторое время стояла слегка ошеломленная тишина. Затем раздался голос императора:

— Да-а-а, господин барон, я жалею, что вы так увлечены желанием обосноваться в своем Арвендейле. Я был бы не прочь, чтобы такой человек, как вы, был рядом со мной, в случаях, когда мне нужно будет что-нибудь выторговать у Светлого леса и Подгорного трона. — И он сдержанно рассмеялся.

Все поддержали императора, но смех был несколько натянутым, что ли… Трой так и не понял.

— Да уж, — продолжил между тем император, перестав смеяться, — не поделитесь, как вам удалось заставить Светлый лес и, главное, Подгорный трон принять ваши условия?

Трой пожал плечами:

— Не знаю, сир, я старался. Может быть, они просто не верят в то, что я сумею справиться с тем, что таится в Эллосииле и Крадрекраме. К тому же что они теряют? Если мне удастся, они окажутся только в выигрыше — и Светлый лес и Подгорный трон получат свои исконные владения, причем без всяких затрат и на тех же условиях, что и тогда, когда Арвендейл еще существовал.

Похоже, он сказал что-то, что всем окружающим показалось детской наивностью. Во всяком случае, взгляды, которыми его наградили после этой тирады, были довольно снисходительными.

— Что ж, может и так, — дипломатично согласился граф Лагар, — в таком случае, сир, позвольте мне признать свое поражение в нашем споре… и перейти к тому плану, что мы с вами уже обсуждали.

Император благосклонно улыбнулся и кивнул. Граф Лагар повернулся к Трою.

— Барон, император объявляет о своей поддержке вашего предприятия, — граф улыбнулся. — Я понимаю, что для вас это не новость, и вы до сих пор не могли пожаловаться на то, что император относится к вам неблагосклонно. Но на этот раз все гораздо серьезнее. Завтра глашатаями будет объявлено, что ваше предприятие отныне является «Словом и Делом» императора. Это означает, что вы получите практически неограниченный кредит для найма необходимых вам людей, закупки припасов и продовольствия. Далее, император выделяет вам в помощь три полка императорской гвардии, которые поведет лично принцесса Лиддит. Вместе с гвардейцами сопровождать вас отправятся двадцать пять магов Ордена и семьдесят сестер-помощниц. Кроме того, мы надеемся, что вы сможете набрать еще несколько сотен бойцов из числа наемников…

Когда Трой смог перевести дыхание, единственное, что ему удалось сделать, это хрипло произнести:

— Сир, я… у меня нет слов.

— И не надо, ГЕРЦОГ, — серьезно произнес император, — просто сделайте то, что собираетесь. И этого будет достаточно…

В таверну Трой вернулся затемно. С учителем удалось поговорить недолго, а вот с графами Лагаром и Шоггиром они засиделись дотемна. Принцесса была занята где-то на севере, поэтому на данном этапе подготовку к походу взял в свои руки граф Шоггир. Трой несколько подосадовал по этому поводу, про себя полагая, что командир должен сам готовить свои части к походу, но граф странно хмыкнул и утешил Троя тем, что принцесса обязательно проверит все сама, как только вернется. Зная принцессу, он в этом был совершенно уверен. А сейчас ей надо было срочно уехать по поручению отца. Так что когда Трой покидал дворец, стояла уже глубокая ночь.

К его удивлению, сотня Даргола оказалась на месте. Он был абсолютно уверен, что уж такое прославленное подразделение наемников недолго останется без работы. Первым, кого он увидел, войдя в зал, был дюжий сержант-грондигец, который уже изрядно набрался, но находился еще в том состоянии, когда предметы, возникающие перед самым носом, возможно идентифицировать. Трой был встречен обрадованным ревом:

— О-о, барон, мать его! А чета мы давно не пили за барона!

Вырвавшись из объятий старых сослуживцев, Трой протиснулся к столу, за которым сидел Даргол. Тот встретил его с доброй улыбкой.

— Да, барон, о ваших подвигах уже ходят легенды.