На слова лучшего друга отца девушка скривилась, но молча: такую судьбу ей пророчили все — от мамы до последней служанки (те особенно истово, с огнём в глазах доказывая друг другу, какое это счастье — брак венценосных особ). Отец же молчал, явно недовольный перспективой. Точнее, молчал ранее.

— Теперь — нет, — не без злорадства прогудел монарх, демонстративно разминая кулаки: мышцы, вздувшиеся на плечах, явственно распирали дорогую рубаху, недавно вошедшую в моду у аристократов, смотревших в рот своему сюзерену и повторяющих за ним каждое действие. По комплекции бывший землянин уступал только одному своему спутнику — Северному герцогу Нику, тому, что расширял сейчас границы империи за счёт вольных княжеств на другой стороне континента, добираясь до обнаруженных полиметаллических месторождений на самом северо-востоке Великой Стены, или Хребта Песков, если по-халифатски. — Это не по-нашему — собственной кровью разбрасываться. Я издал указ: теперь принцы и принцессы крови могут жениться и выходить замуж только в пределах страны. Хочет тот нарронарский принчик заполучить руку Мары, пусть даёт вассальную клятву и учится в столичном университете: моё сокровище косолапый вонючий крестьянин, пусть у него полторы тысячи лет «блаародной» родни, не получит.

— Ого! — Кажется, начальник СИБ был впечатлён. — Но, получается, это значит…

— Дядя Ник нашёл выходы руд! — перебила его принцесса, подскакивая с подтащенного к взрослым стула, и бросилась к отцу. — И нам больше незачем прогибаться под кетайцев! Папа, ты лучший! Я тебя так люблю!

— Китайцев, горе! — поправил «племянницу» герцог, закатывая глаза. — И королевство Наррона — не Китай… что бы там твой отец ни повторял. Как ты только этикет сдала-то? Впрочем, с таким папашей… Чёрт, как курьер от Ника моих парней обошёл?

— У «Горнорудной» свои секреты, друг. — Святослав был явно доволен высказанным в сердцах признанием Алексея. Мягко отстранив дочь, он взглядом предложил ей сесть назад на стул. — Первое правило монарха… Ну, сам знаешь.

— Не закатывать все яй… все шары в одну лунку. — Герцог изобразил кривую усмешку. — Когда будет оглашение указа? Нарронарцы будут недовольны. Даже с гексогеном и дотянутой веткой железной дороги развернуть добычу быстрее чем за год не выйдет. А разрыв помолвки вызовет торговое эмбарго на продажу цветных металлов, как пить дать. Король Най и так косо смотрит на наши базы на островах Северной Гряды, и это он ещё не знает о новых кораблях.

— Дикие люди! Король диктует мнение торговому сословию, — фыркнул Свят Первый. — То ли дело у нас. Всё для прогресса, всё для промышленности…

— Которая в собственности непосредственно у империи, — в тон поддакнул монарху герцог Алей. — Так что делать собираешься, твоё величество? Поставки прикрывать нельзя, но и официальное обручение перед свадьбой рвать — тут тебя даже Осенённый Великого Бога не поймёт. А Петрович, сам знаешь, уже в маразм впадает, не поможет он тебе с Марком вопрос затереть. Церковь, конечно, у нас в кармане, но тут вопрос пиара… Упрутся рогом, придётся атеизм раньше времени двигать. А в стране только-только всё устоялось.

— Вот потому-то Яна — моя жена, а не твоя, не умеешь ты творчески мыслить, друже! — От высочайшего монаршеского тычка в плечо герцога чуть не снесло с кресла. — Всё же просто, как два пальца: официальное совершеннолетие у нас пока в пятнадцать, а пятнадцать дочке через месяц. И знаешь, что это значит? Я могу возложить на неё полномочия чиновника по праву крови. Самодурство, конечно, нужно будет потом отменить такое… лет через двадцать, чтобы наследникам неповадно было. Короче, я назначу её послом и отправлю из столицы. А нарронарцам скажу, мол, «извиняйте, срочная государственная важность, не жену же мне слать было? Вот и ждите теперь». Проглотят как миленькие!

— Ты же Мару не в княжества намылился услать? — обеспокоенно вскинулся «химический» сибовец.

Дочь друга он любил не меньше собственных детей, да что там, вся малышня землян росла вместе. Тех землян, что смогли и успели оставить потомков. Не то чтобы Алексей не был уверен в Святославе, но иногда монарха слегка заносило. Впрочем, обычно авантюры императора, на удивление, приводили к успеху, даже самые безумные, вроде той же разведки Песчаной Гряды со стороны пустыни, взрывая к чертям собачьим горные отроги и складывая направленными взрывами насыпь для временной железнодорожной ветки, по которой шло снабжение экспедиции. Было бы куда проще подойти к месторождениям со своей стороны гор, но самые северные, по-настоящему Лесные княжества упорно сопротивлялись имперской экспансии: тайга впускала в себя людей и технику и без остатка растворяла в себе.

Отправить с посольством принцессу туда было всё равно что её пристрелить. Даже нет, пристрелить было бы гуманнее. С другой стороны, куда ещё можно было отослать посла столь высоких полномочий? Не в Наррону же в самом деле, прикол король не поймёт. Эмираты давно уже даже по названию не таковы — правят там имперские чиновники, и объявить империю от моря и до моря мешает только фактическая непроходимость Великой Пустыни. Хорошенькие внутренние территории получатся. Хотя теперь, после открытия месторождений, Слав может и объявить, так, в целях великодержавного духа и для профилактики внешнеполитических инсинуаций… Но куда тогда пойдёт послом Марина?

— Ты решил Марину на Флогос отправить? — сделал наконец единственный возможный вывод Алексей. — Но что там такого срочного? Новые займы выбивать?

— Только не туда! В это логово хитрых евреев даже я сам ни ногой! — взмахнул рукой император. — Нет, это надо же — займы и кредиты их, видите ли, ещё даже Портовое княжество, от которого пошла империя, не погасило до конца. За полторы тысячи лет! Какого, а? Да наши земные банкиры — сосунки перед этими козлами! Неужели они и правда думают… Хотя, может, и думают. Нет, Алей, это работа для тебя и твоих ребят: предельно аккуратно разузнать. Что-то там не так, на нашем «Мадагаскаре». Твои мальчики и девочки нарыли крайне интересные факты по финансированию этими хитрованами наших высокотехнологичных производств. Последнее телодвижение — дирижаблестроение (а ведь над идеей управляемых воздушных шаров втихаря все посвящённые ржут, не верят, что у меня выйдет и это, сволочи!), зажигательные смеси, разработка всё тех же полиметаллов (не закупка!) и добыча северной древесины! Вот зачем она им, в другом полушарии?! При этом у них с империей «нерушимый союз» вот уже без малого тысячу лет… Да и их уши торчат из некоторых других высокотехнологичных проектов, начатых задолго до нас. Опять же с какой радостью они помогли нам разорить старую знать империи! А так посмотреть — микроматерик[36]-курорт, полностью открытый для посещения, мать его… Нет, Флогос будешь и дальше рыть ты, только ещё в десять раз аккуратнее. А Мара поплывет в конфедерацию.

— Что-о?! Да ты с дуба рухнул, твоё императорское! Родную дочь — в логово этих пиратов?!