Но через полгода начала заползать в сердце непонятная тоска, после рождения двух спиногрызов лишь усилившаяся, — не по нему оказался береговой покой. Тем более что вместо обычных шаланд островитяне подгоняли своим недогражданам лодки самых странных конструкций и с парусами, сильно напоминавшими имперские, которые, по мере замены новыми, превращались во что-то уж совсем непотребное (но эффективное, проклятье!). Непорядок, молодь зелёная уже освоила новый такелаж, а он, морской волк и шкипер, нет. Правда, лодку он пошёл просить себе отдельную — и сразу к гражданину Стерху, как местный «типа староста». После злоключений на южных островах его и Охотника бывшие «контрабасы» очень уважали. И пришёл, как оказалось, очень вовремя…

Раньше любой намёк на «получить частичку корабля внутрь себя» шкипера если не напугал (хотя, чего врать, напугал бы), то заставил бы всеми силами уклониться от такой сомнительной процедуры. Но только не после прогулки к бухте, где покачивался на волне так не впечатлявший его поначалу тримаран — уж больно неказисто смотрелись низкие борта и странно зализанные контуры крытого кокпита, откровенно непонятно огромное пространство «натянутой» между корпусами судна палубы без фальшборта. Но потом, когда судно, буквально «встав на ноги», полетело-поскользило над водой, легко обгоняя даже птиц!.. Это была любовь! С первого взгляда! Всей жизни, всего сердца — куда там женщинам! И сейчас, стоя на палубе флагмана, корабля, который он не просто ощущал, а по-настоящему, без дураков, чувствовал, понимал без слов — и мог ответить (!!!)… капитан Бут был счастлив. Просто, без оговорок, без «почти» — именно полностью и целиком. И этот корабль, режущий водную гладь, как проволока масло, не был «вооружённым торговцем», нет, это был боец! Воин. «Слава Арка» была готова доказать всем и каждому, кто теперь на море хозяин, а её капитан уже получил первый приказ. И был готов выполнить его любой ценой — и плевать на риск! Тем более Мора Рокс признался в приватной беседе, что адмирал — всё-таки не совсем его. Вот главнокомандующий… Такие намёки Бут был готов понимать хоть по дюжине за сутки. Ближнему к Арку баронству просто не повезло — ничего личного, как любили говорить сами «уважаемые люди», просто бизнес. Партнёру-перевозчику прежде всего требовалось продемонстрировать «наличие зубов»… для пущего уважения, разумеется. Ордеру из двух кораблей (второй заметно меньше, с понятным только самим арковцам юмором назывался «Отечество») потребовалось меньше трёх суток, чтобы выйти к пункту назначения…

Нужно стоять на палубе идущего полным ходом тримарана, чтобы почувствовать всю скорость и манёвренность почти летящего над водой судна. Но чтобы почувствовать сам корабль — о, для этого нужно быть здесь, в «техническом» трюме, рядом с узлом переплетающихся «нервных» волокон, образующих своеобразный «мозг». Ни один из двух десятков матросов (на самом деле в основном абордажной команды), ни сам капитан даже не представляли, какая работа была проделана Алессо и ею, Лимой, чтобы «Слава Арка» и ей подобные смогли показать, на что они способны. Вот ветер слегка заходит, меняя направление и перегибает полужёсткий парус-лист. Сигнал изменяется, и в ответ чуть меняет угол атаки подводное крыло с подветренного борта, компенсируя наклон, и экипаж даже ничего не чувствует. Не чувствует ни напряжённый изгиб мачты, ни растяжение многократно перевитых тросов-лиан, ни чудовищное давление на плоскости «крыльев», от которых даже самое прочное дерево крошится и исходит микротрещинами. Если бы не постоянно нарастающие изнутри новые слои взамен тех, что отшлифовывает такая мягкая и невесомая, казалось бы, забортная вода, корабль перевернулся бы уже через полчаса такой гонки. Чтобы что-то получить, нужно что-то отдать — за скорость, за необычайные, не доступные никому в мире качества, за военный успех… за победу тех, кто тебе дорог, и за личное счастье. Умелый шаман может «заплатить» кусочками мяса на жертвенном алтаре, чтобы духи в ответ помогли в чём-то, но даже великие духи не всесильны.

Лима расплатилась. За свою любовь и внимание мужа — мучительным мигом потери зрения и долгой тьмой, лишь недавно сменившейся всё улучшающимся зрением. О, как она радовалась! Алессо исполнил своё обещание, его мудрость смогла побороть тьму вокруг неё, так же как помогла рассеять тьму её сознания: долгие разговоры и рассказы любимого человека не прошли даром — без этих знаков внимания, без единственной тропы из засасывающего мрака отчаяния она бы просто сошла с ума! Более того, вместе с чудесными «глазами» на её лбу пришла возможность повелевать растениями: проросший сквозь плоть куст-симбионт давал возможность самой делать то, о чём раньше она только слышала. Стать наконец полезной мужу не практически ненужными благодаря «живым» растениям домашними хлопотами, но настоящей помощью! Взять на себя рутинные операции, что так не нравились учёному мужу, ассистировать в экспериментах, следить за ростом образцов, помогать — дать возможность любимому заняться без помех ещё более чудесными и восхищающими задачами. Лима чувствовала себя почти полностью счастливой эти месяцы — после восстановления зрения и обучения… Но кое-что не давало ей забыть это «почти». Лима не могла забеременеть.

Тогда ещё, когда трофейный «Тюлень» только доставил выживших из халифатской колонии к новому дому, прошло достаточно времени для прекращения действия контрацептивного средства, но ожидаемого эффекта это не принесло. Её организм отказывался ежемесячно отдавать кровь теперь уже самостоятельно — ту самую малую плату-жертву, что приносит каждая женщина в обмен на детородность. В конце концов Лима не выдержала и обратилась к Алессо, но тот только сказал о перенесённом организмом стрессе: так бывает, что тело, почувствовав угрозу жизни, «выключает» функции организма, которые могут привести к его гибели. Ребёнок делает женщину уязвимой и до родов, и после, вот тело и не даёт его зачать, несмотря на все попытки. Возможно, когда способность видеть вернётся… Зрение вернулось, но давно ожидаемого события так и не произошло.

Лима знала: помимо контроля непосредственно растений симбионт в теле заботится о носителе, корни заставляют малые раны заживать куда быстрее, чем без растения в теле, а при получении больших, зажимают крупные сосуды и стягивают края рассечений. Сломанные кости? Даже отсечённую конечность можно прирастить, направляя рост «живого» дерева внутри себя или раненого товарища! Так или иначе использовать своё растение так научились все, кто входил в первый состав Арка. Лечить контрабандистов пришлось в итоге всем. Попутно открылись и другие интересные способности экс-фитотрансплантатора: совершенно по «собственной воле» растущий в живых тканях «куст» так же помогал печени бороться с ядами, а «травяным» волосам насыщать мозг кислородом в светлое время суток. А это значило, что «внутренний доктор» может оперировать и с другими органами. И верная жена опять обратилась к мудрому Алессо… И тот её очень удивил.

Никогда ранее Лима не думала, что может сделать что-нибудь большое, даже великое сама! Научный процесс, проводимый Эль и супругом, вводил её в настоящий священный трепет: в нём было что-то, похожее на пляску впавшего в транс шамана. Заняться самой? Но Алессо, конечно, её уговорил. И категорически запретил проводить опыты на себе и вообще на людях. Начать стоило, по его мнению, например, с крыс, благо грызунов на борту «Воли» было достаточно. Оказалось, что точечными вмешательствами в организм не таких уж противных, какими кажутся на первый взгляд, тварей можно добиться множества эффектов…