— То есть шельфер четыре на пять километров вырыли из дна рыбки размером с мой большой палец. — Бывший военный министр и ныне законно избранный советом граждан лидер Арка Мора Рокс будто сдулся, разом постарев лет на десять, и теперь выглядел лет на сорок пять, а вовсе не на свои «родные» шестьдесят семь. То есть с учётом «успехов» медицины везде, кроме Арка, сейчас бывший имперский лейт должен был выглядеть как восьмидесятипятилетний старик на Земле. И чувствовать себя соответственно. Но если ваше тело пронизано корневой системой фитосимбионта, умеющего стимулировать клетки соединительной ткани и вызывать реструктуризацию коллагена[40]… В общем, в вопросах геронтотерапии[41]мы сейчас впереди планеты всей. Даже не одной — наверняка дома, в «старом» мире, ещё так не умеют. — Как я понимаю, для областей, где Южное Возвратное течение не проходит, проблем быть не должно?

— Возможна переконтаминация[42], если действовать неаккуратно. Но не должна. Мы уже подобрали бактерию, которая будет чуть подкислять дно, и креветок, которые жрут яйца этих фильтраторов. Я уже отправил два приписанных к научникам борта ловить их. Месяц на разведение — и будем встраивать их в экосистему шельферов или профилактически выпускать во время сезонных движений воды.

— То есть виновато течение? — Рокс выслушал меня, не перебивая.

Это вопрос, насколько понял, но читает же он мои отчёты, значит, понимает. Вдобавок уверен, что часть моих «мальчиков и девочек» работает не только на Министерство науки, но и, скажем так, «служит во благо родине». Собственно, уверен: Стерх попытался бы под благовидным предлогом разделить и нашу «семейную научную группу», по крайней мере, во время приснопамятного штурма первого баронского острова девять лет назад Плуг получил задание, «не беспокоя меня», попытаться уговорить Эль самостоятельно вырастить парусник на подводных крыльях под предлогом «очень нужно ещё один», потому что «это наверняка будет очень нужно Алессо». Естественно, получился облом. Даже обладая «полной» версией нейроподключения симбионта (а таких в Арке до сих пор только «старый состав», восемь человек и эльфийка), специалистка по селекции и генетике не смогла восстановить схему выращивания корабля даже по нашим записям, за что потом меня же ещё и пожурили: мол, вот как так — а если бы случилось что?

Так бывает иногда: хороший в общем-то человек внезапно становится хорошим политиком — жизненный опыт, все дела, потому я и поддержал его кандидатуру. Ну не Гуураку же ставить? А Марсо Грегори постепенно из растениеводства и животноводства с головой ушёл в торговлю и логистику и честно признался мне, что после начала экспериментов с шельфовыми фермами, когда экосистемный подход перевешивает организационные процедуры, для него это уже «чересчур». Что ж, жалко, конечно, но наивного, полного доверия, как в первые годы Арка, когда мы жили на острове-вулкане вдевятером, уже не достичь никогда. Но если подумать, взаимовыгодное сотрудничество куда надёжнее.

А на встречу с господином главнокомандующим, если он срочно вызывает по необъяснимой причине, я могу взять Эль (как сейчас) или Лиму — формально у нас в стране половое равноправие (и равнообязанность): первая может остановить работу мозга одним направленным воздействием, и никакой симбионт не поможет, а вторая — синтезировать яд прямо в корнях внутри организма, пока я буду отвлекать «политика» или даже договорившуюся группу из «старых граждан».

Наверняка против нас тоже есть заготовки. Вот только разработать что-то биологическое в обход моего министерства без «исходников» невозможно. Так что — или небиологическая взрывчатка, или ловушка из бессимбионтных разумных… Только зачем пилить сук, на котором сидишь? Но расслабляться всё равно не стоит. Держать себя в тонусе полезно. Даже если мои мысли — это уже слегка паранойя. С другой стороны, от паранойи ещё никто не умирал…

— Да. На вопрос «почему именно сейчас?» у меня, к сожалению, пока точного ответа нет. Скорее всего, где-то что-то обвалилось, как всегда между шхерами Гряды Кита, и течение в этом году размыло спокойные обычно проливы, подхватив объёмы придонного планктона…

— И глобальной проблемы не будет, а с тем, что есть, уже могут справиться твои сотрудники, так? — ещё раз уточнил Стерх. Получив мой утвердительный кивок, он показал на монитор-«окно» за своим креслом: — Тогда вот, смотри. Это — причина твоего вызова.

— Дым и паруса. — Изображение с воздушного дистанционно управляемого разведчика было чётким, но недостаточно детальным. — Имперский военный ордер. Это что, к нам? Ох, мать!

На изображении наложились риски-отметки линейных размеров. Корабль, идущий в центре «коробочки» из трёх более мелких спутников, имел длину в сотню метров!

— Этот флагман Южного флота империи, сошедший со стапелей четыре месяца назад, называется «Победитель». А это… — Снимок сменился на слегка размытый фрагмент грот-мачты со штандартом размером, похоже, с небольшой парус, изображение на котором, даже несмотря на «полоскание», вполне «читалось», — флаг императорской семьи. Синяя кайма — принц или принцесса. Что означает…