Не желая больше рисковать нашей с Вальдаром безопасностью, я сделала вид, что подобрала кота на конюшне. Там их обреталось великое множество. Одним больше, одним меньше – никто бы и не заметил. Принц взялся было отговаривать, но из всех аргументов мой поцелуй оказался самым весомым.

Наследник престола баловал меня. Гардероб ломился от нарядов. Правда, у всех платьев было такое глубокое декольте, что казалось, Авин решил порадовать самого себя. Взамен утраченного амулета на туалетном столике обнаружилась целая шкатулка драгоценностей. Но из всех украшений мне приглянулся только простой серебряный кулон-ключик.

Ари приставили ко мне служанкой. На нашей дружбе это не сказалось, а вот слухов во дворце прибавилось. Женщина пересказала мне парочку. Поговаривали, что принц решил остепениться, а меня прочили в невесты. Комнаты в этом крыле замка издревле принадлежали только женщинам из королевской семьи. Это известие не на шутку взбудоражило!

Одно дело – целоваться с принцем по углам, а другое – стать его избранницей. Какая девушка не мечтает стать принцессой?

Неужели правда?

Разрываясь между робкими надеждами и страхом обмануться, я избегала свиданий с кронпринцем, чем немало его нервировала.

Спускаясь к завтраку, нервно поправила кружева на лифе откровенного платья. Уже неделю я трапезничала за одним столом с королевской семьёй, постоянно выходя из-за стола голодной. Хотелось вгрызаться зубами в жареный кусок мяса, да так, чтоб сок с локтей капал. А приходилось ковырять крошечной ложечкой жидкую кашу с фруктами и давиться воздушными, но пустыми слоёными булочками. Несмотря на риск вызвать гнев Его Величества, я задерживалась в надежде разминуться с принцем. Вчера за ужином Авин весь вечер подмигивал мне, вызывая на разговор, а я притворилась подслеповатой. Лучшим решением казалось прийти позже всех, быстро перекусить и скрыться с глаз. Каково же было моё удивление, когда перед дверями в обеденный зал меня встретил принц собственной персоной.

– Доброе утро, Мари. Ты опоздала! Но я это предусмотрел и не сержусь, – привычным жестом он взял меня под локоть и шепнул. – Будь добра, прекрати эту игру в прятки. Иначе придётся самому прийти к тебе… в комнату… ночью! Раз уж это единственный шанс поговорить.

Как тут возразишь?

За завтраком я глотала кашу, почти не жуя, и то и дело теребила кончик салфетки, что не укрылось от внимания наследника престола. Он спокойно накрыл мою руку своей, немало удивив короля и прислугу.

Ну вот, слухами дворец полнится!

Вопреки ожиданиям, монарх лишь ухмыльнулся.

Покончив с трапезой, мы с принцем направились бродить по замку.

– Не хочешь объяснить, почему ты так старательно избегаешь меня уже несколько дней? – мягко спросил Авин, поглаживая мою руку.

Я не была готова к этому разговору. Нельзя же признаться, что я боюсь услышать предложение руки и сердца, а ещё сильнее, страшусь быть отвергнутой. Впрочем, опасений за будущее хватало и без этого.

– Моя часть сделки выполнена, – тихо начала я, – Его Величество в безопасности. Он жив, здоров и больше не нуждается в услугах лекаря. Полагаю, пришла пора покинуть дворец. Я боялась, что вы велите мне уехать.

Принц звонко рассмеялся:

– Так и знал, что тебе здесь понравится. Как ты могла подумать, что мы решим избавиться от тебя?! Ни за какие сокровища мира я не соглашусь расстаться с моей своенравной Мари!

Ошеломлённая его откровенностью, я не верила своему счастью. Значит, правда? Слухи, суета вокруг, реакция короля там, в столовой – всё это наконец обрело смысл. А нежность в его взгляде! Ноги подкосились, и я едва не упала в объятия престолонаследника.

– Правда? Ты не обманываешь меня, Авин?

Юноша изумлённо вскинул бровь, а я слишком поздно поняла, что резко перешла с принцем на ты.

– Разве я могу? – его улыбка стала шире.

Как можно было сомневаться в нём? Считать поверхностным? На свете нет мужчины более достойного любви!

– Да, ты выполнила свою часть уговора и даже больше. Вся монаршая фамилия перед тобой в долгу. Проси, о чём пожелаешь, – юноша лукаво прищурился, – отец не сможет отказать, ручаюсь. Стоит только попросить!

Авин слегка отстранился. Пошарив в кармане, он вытащил небольшую шкатулку и протянул мне. Я бережно взяла подарок, стараясь не выдавать смущения. В обитой бархатом коробочке традиционно-королевского пурпурного цвета обнаружилось изящное колечко. Лаконичное золотое украшение с прозрачным камнем понравилось мне гораздо больше, чем витиеватые драгоценности из шкатулки в моих покоях.

– Очень красиво, Авин, но не стоило. Я не привыкла носить украшения и надеваю их только по особому поводу, – захлопнув коробочку, я протянула её назад.

Наследник престола взглянул на меня с нежностью, но как-то снисходительно.

– Пусть побудет у тебя. Это мамино обручальное кольцо – семейная реликвия!

Он вновь вытащил драгоценность и обошёл меня со спины. Аккуратно убрав с шеи отросшие волосы, принц расстегнул цепочку и продел её в колечко. Блеснув камнем, оно скользнуло мне в декольте.

– Ну вот – ближе к сердцу – точно не потеряется!

Принц поднёс мои руки к губам, поочерёдно целуя ладони. Проложил дорожку поцелуев от кисти до плеча, заставляя меня плавиться, как льдинку на солнце. Время замедлило бег. Я жалела лишь о том, что нельзя остановить мгновение. Отвела взгляд, чтоб он не выдал захлестнувших меня чувств. Дыхание участилось. Юноша мягко коснулся ямочки между ключиц. Я ахнула и закусила губу, едва сдерживая стон. Оборона пала. Любить лишь его, принадлежать ему!

Грохот распахнувшейся двери застал нас врасплох. Принц отшатнулся, резко развернувшись к посмевшему потревожить нас гвардейцу. Разъярённый вид Авина не предвещал ничего хорошего. Смущённо разглаживая помятое платье, я с тревогой посмотрела на новоприбывшего.

– Как смеешь ты… – Авин осёкся, пристально глядя на запыхавшегося солдата.

Силясь перевести дух, гвардеец упёрся руками в колени, одновременно пытаясь изобразить почтительный поклон. Кажется, ему сильно досталось. Форма солдата была порвана и перепачкана кровью. На светлом ковре расплывались следы грязных сапог.

– Докладывай!

– Так точно, Ваше Высочество! Капитан послал меня с вестью, но я попал в разбойничью засаду и…

– Короче!

– Поисковый отряд будет во дворце сегодня вечером. В худшем случае – завтра к утру, – гвардеец вытянулся по стойке смирно, хотя это явно нелегко ему далось.

– Норн передал что-то ещё?

– Миссия успешно выполнена!

От этого известия принц заметно разволновался. Он подскочил к гвардейцу и, вопреки опасениям, хлопнул его по плечу:

– С меня удвоенное жалование. Весь год. Нет, два года!