– Какая поразительная внимательность! – хохотнул Дарин. – Ты пришла к Нам, чтобы обсудить меню?

– Да! То есть нет! Я хотела осведомиться о самочувствии Вашего Величества.

– Что ж, благодарим. Мы веселы и полны сил. Но ведь в действительности ты пришла не за этим. Так что привело тебя к Нам? Не смущайся, говори, как есть! – король ободряюще кивнул.

– Простите, за откровенность… Во дворце ходят слухи о грядущей свадьбе принца…

– Ничего от слуг не утаишь! – притворно вздохнул монарх. – Хочешь знать Наше мнение? Мы были против!

Едва подавив желание выбежать из кабинета не дослушав, я сглотнула подступивший к горлу ком. И надо же было такого себе напридумывать! Где я, а где Авин? Можно было догадаться, что король наш союз не одобрит!

– Это стало неожиданностью. Мы планировали женить наследника престола на равной. Династические браки укрепляют границы и способствуют объединению стран, а тут никому не известная девушка, да ещё встреченная при таких обстоятельствах…

Мне вспомнилась площадь в центре Аггарда, улюлюкающая толпа и предчувствие скорой смерти. Но позор от услышанного жёг сильнее пламени костра. Как глупо было надеяться!

– …но потом Мы вспомнили себя в его возрасте, – король мечтательно вздохнул. – У Нашего отца тоже были планы на Нас. Он даже подписал договор с соседним королевством. А Мы его расторгли и взяли в жёны мать Авина.

Дарин рассеянно улыбнулся и замолк. Взгляд его стал отсутствующим:

– Никого я так не любил, как мою королеву!

Я впервые услышала, как правитель Брандгорда говорит о себе в единственном числе. Это были самые искренние из произнесённых им слов.

– Наше решение поставило страну на грань войны. Но если есть в этом мире что-то, за что стоит воевать – это любовь! Мы хотим, чтоб Наш сын был счастлив. Чтоб не искал утешения в объятиях фавориток, а любил и был любим! Ты согласна с Нами, юная травница?

– Согласна! Конечно согласна, Ваше Величество! – задохнувшись от счастья, я не верила своим ушам. «Король не против! Он меня принял!» – я прижала руки к груди, боясь, что сердце выпрыгнет наружу. Бросившись к монарху, упала на колени, целуя его руки.

– Спасибо! Спасибо, Ваше Величество! Я ведь пришла просить за принца. Умолять Вас благословить этот союз!

– Дитя, мы даже не подозревали, что счастье Нашего сына так важно для тебя! – король ласково погладил меня по голове.

– Ничего на свете я не желаю сильнее, чем этой свадьбы!

– Да будет так!

Из кабинета правителя Брандгорда я выпорхнула, едва не светясь от радости. Хотелось обнять весь мир! Пританцовывая и отвешивая комплименты всем встречным служанкам, я заторопилась в свою комнату, чтоб рассказать обо всём Вальдару. Альрауна ждал долгий вечер, посвящённый повторяющемуся раз за разом рассказу о ниспосланном Богиней счастье.

Отец очень зол. Он отчитывает меня, всё сильнее повышая голос. Я сжимаюсь от криков. Отвожу взгляд.

– Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю! Я предупреждал, ещё один промах – и придётся преподать тебе урок. Не понимаешь слов?!

Втягиваю голову в плечи. Хочется расплакаться, но я знаю – он только этого и ждёт. Если показать слабость, будет хуже. Отец говорит, нужно смотреть в глаза своим страхам. Я расправляю плечи и вскидываю голову. Его взгляд полон ярости. По спине пробегает холодок, но я ведь делаю всё, как он велит. На секунду кажется, что отец сейчас усмехнётся и потреплет меня по плечу, похвалит за храбрость. Он разводит руки для объятий. Я с облегчением подаюсь вперёд, но вместо ласки обрушивается удар. Скулу обжигает болью. Я не смею плакать, только скулю от ужаса. Вжимаюсь в стену, умоляя о пощаде. Новый удар. Глаза заливает кровь из рассечённой брови. В ушах звенит от отчаянного вопля мамы…

Я с трудом выбралась из кокона сбившихся простыней. По спине струился холодный пот.

Всё позади! Это просто кошмар, ночной кошмар.

В последнее время сны стали пугающе чёткими. Всё, что произошло там, внутри кошмара, кажется даже более реальным, чем моя жизнь. Что за наваждение?

Чтоб скорей сбросить оковы сна, я подскочила к окну, раздвинула шторы и распахнула створки. В комнату влился поток свежего воздуха. Зябко поёжившись, накинула на плечи шаль, но окно не затворила. Нужно проветрить голову. Предстоят счастливые, хоть и суматошные дни. Нельзя позволить каким-то кошмарам портить мне настроение.

Внизу, во дворе, царило непривычное оживление. Может, отряд Норна наконец вернулся с загадочного задания? Хочется расспросить обо всём Ари, но служанка не торопится в мои покои. Я выбрала в гардеробной симпатичное платье без лишних завязок и корсета. Одной мне не справиться со всеми этими крючками и петельками. Тщательно расчесав волосы, я оставила их распущенными. Чуть припудрилась и неумело намазала губы помадой. Навести утренний марафет сложнее, чем я думала. А Ари так ловко справляется. Как быстро всё-таки привыкаешь к хорошему!

Удовлетворённо оглядев отражение в зеркале, я выскользнула из комнаты и поспешила в столовую.

Странно, но обеденная зала встретила пустотой, вызвав недовольное урчание в желудке. Возможно, сегодня Их Высочества решили завтракать на крытой террасе?

В коридорах никого. Уж не знаю, куда попряталась вечно снующая туда-сюда прислуга, но это начинало раздражать. Я спустилась в кухню. Наспех перекусила свежей булкой с яблоком и отправилась на поиски хоть одной живой души в неожиданно вымершем замке. Даже в постирочной непривычно тихо – ни одной прачки. Только бельё в тазах отмокает. Я подошла к одному из них и опустила палец в воду. Тёплая, значит, служанки ушли недавно. Король не терпит беспорядка и пустых трат. Местные сплетницы рискуют отстирывать грязное бельё в холодной воде. Вряд ли бы они на это согласились, если б не что-то важное.

Я начала нервничать. Вдруг с улицы донёсся шум. Надо проверить сад и выяснить, что стряслось.

У самой лестницы я наткнулась на стайку толпящихся служанок. Но они либо сами ничего не знали, либо были слишком взволнованы. Из их галдежа ничего не понять. Парадные двери распахнулись прежде, чем я успела спуститься, и наконец увидела милое сердцу лицо. В зал, сияя самой обворожительной улыбкой, вошёл Авин. Слава Великой, с ним всё в порядке! Перепрыгивая через ступеньку, я бросилась к возлюбленному. Принц вытянул руку. Я приветственно махнула ему, но наследник престола отвернулся и посмотрел куда-то за спину, в проход. Чья-то изящная кисть легла в его ладонь, но с моего ракурса не видно новоприбывшего. Точнее, новоприбывшую.

У нас гости? Может, какая-нибудь знатная дама или соседская принцесса с дипломатической миссией? Когда девушка зашла в зал, я быстро отмела эти мысли. На ней было простое дорожное платье, немногим лучше моего наряда с ярмарки в Аггарде. Длинные каштановые волосы свободно развевались за спиной, перехваченные на затылке двумя косичками. Незнакомка улыбалась, продолжая держать принца за руку. Гораздо дольше, чем того требует придворный этикет. Лицо девушки показалось смутно знакомым. Она похожа… на меня!