Альраун в заметно потрёпанной кошачьей форме неистово мяукал.

– Как видишь, я поймал твоего…

– Аль…

– …кота!

Мы с Алестатом яростно уставились друг на друга.

– Что «аль»? – с подозрением переспросил маг, придвинувшись на шаг и лишив меня возможности выхватить клетку.

– Аль – это имя моего кота. Вальдар! Отпусти его, Илдис! – зашипела я. – Что тебе в голову взбрело? Разве в замке запрещено держать котов? Да тут их десяток на кухне трётся. Они, вообще-то, охраняют припасы от грызунов.

– Кота держать можно. Но ведь это непростой кот.

Мысли сковал страх. Он знает?! Альраун себя выдал?

– И чем тебе не угодил мой питомец? Обычный дворовый котейка.

Я пыталась вложить в эти слова максимум уверенности. Лишь бы голос не дрогнул!

– Травница с кудрями, отливающими медью, и рыжий кот? Ты можешь всех во дворце держать за идиотов, но меня недооценивать не стоит! Это твой фамильяр!

Тайком покосившись в потемневшее зеркало на стене, я в ужасе заметила, что Алес прав. В отросших волосах начинала проглядывать рыжина.

– Главный идиот здесь – это ты! Вальдар просто…

– Хватит лгать!

Илдис с такой силой шарахнул кулаком по столу, что клетка подскочила. Альраун замяукал, срываясь на хрип.

– Клетка – ценнейший артефакт. В таких держат волшебных тварей. Она заколдована чародеями древности и способна нейтрализовать магию. А магии в твоём коте хоть отбавляй. Я чувствую, как он бьётся. Пытается выбраться, используя Силу. Вы оба в моих руках, ведьма!

Схватив с полки первую попавшуюся склянку с зельем, я угрожающе придвинулась к чародею.

– Значит, терять нечего! – подытожила я.

– Дура! Я волшебник и знаю все твои магические шту…

Но вопреки ожиданиям Алестата, я не собиралась применять магию. Шарахнув его бутылкой по башке, схватила клетку и бросилась к двери.

Илдис застонал, протянув дрожащую руку к лицу. Серебряный обруч впился в висок. Убегая, я заметила кровь на его щеке.

Я даже не поняла, как оказалась в своей комнате. Захлопнула дверь. Задвинула щеколду и, пыхтя от натуги, подтащила сундук, забаррикадировав вход. Может, придворного мага этим и не остановишь, но стало чуть спокойнее. Затаив дыхание, я прислушалась, не доносятся ли из коридора шаги. Но снаружи было тихо.

Тщетно пытаясь восстановить дыхание, кинулась к клетке.

– Прости, прости меня, Ал! Во что я тебя втянула, маленький мой!

Я дёргала дверцу, но зачарованный замок не поддавался. Силясь открыть клетку, принялась молотить по защёлке каблуком туфли. Ковыряла механизм ножом и проворачивала в нём шпильку. Всё впустую!

Обессиленно рухнув на колени, я расплакалась.

– Не выходит! Вальдар, не получается, миленький.

Уткнувшись лбом в золотые прутья, всхлипнула. Маленькие пальчики ласково пробежали по волосам, ободряя. Я удивлённо подняла голову. В клетке вместо кота сидел зелёный человечек. Протянув крошечную ручку к дверце, он что-то зачирикал на своём языке. Насупился. Сунул когтистые пальчики в нутро замка и тот почти сразу щёлкнул.

Не веря счастью, я схватила альрауна и прижала его к груди. С минуту мы обнимались, но потом малыш принялся вырываться.

– Извини! Извини, что чуть не погубила тебя. Прости за всё, Вальдар! Как же я перепугалась.

Подмигнув, фамильяр принял привычное кошачье обличье и с бесстыдным самодовольством принялся вылизываться.

– Ал, но, если ты так запросто выбрался, почему…

Под выразительным взглядом зелёных глаз я осеклась.

– И правда, дурацкий вопрос. Не мог же ты принять истинный облик прямо перед волшебником. Ал, но ведь Илдис сказал, что клетка не пропускает магию…

– Мя не примяунял мягию.

Вальдар вытянул лапку, многозначительно расставив когтистые пальчики. Клетка не пропускает магию, но альраун и не пытался открыть замок с её помощью. Все Силы он тратил на то, чтобы поддерживать облик кота. Чары были направлены на самого фамильяра. Но разве станет Алестат разбираться в таких тонкостях?

Закончив умывать мордочку, рыжик удовлетворённо оглядел своё холёное пушистое тельце.

– Так, Алес не причинял тебе вреда?

Фамильяр кивнул, довольный моей догадливостью.

– Не мял меняу, не бил. Но не кормя-ял.

Опомнившись, я поспешно придвинула к альрауну поднос с ужином, который за время моего отсутствия успела принести Ари. После случая с обыском я только ей доверила ключ от комнаты. Но, как видно, мало кого в замке могли остановить простые замки.

Аппетита не было, чему я лишь обрадовалась. Натерпевшийся альраун заслужил сытную трапезу.

Нервное напряжение сошло, и я осознала, что загнана в угол как никогда раньше. Маг всё знает. Заговорщики вознамерились действовать. А я связана по рукам и ногам. Не могу ни рассказать кому-то о случившемся, ни даже свободно выйти из комнаты без страха быть схваченной. Вдруг Илдис уже пожаловался Его Величеству и раскрыл мои способности? Заговорщики наверняка считают, что уже избавились от меня. Но, помнится, чтоб реализовать план, посол приказывал нейтрализовать «парочку». Значит, на очереди не только король, но и принц. Мой принц!

Рано злодеи списали меня со счетов. Я встала и принялась мерять шагами комнату, рассказывая фамильяру всё, что узнала, пока его не было.

– Ну, что думаешь? Есть идеи?

– Кошмяр!

Я нерешительно перевела взгляд на пушистого собеседника.

– Кошмар – не то слово! Но что они намерены делать?

– Кошмяр, Мар-ри!

Пару секунд я не могла сообразить, что монстрик хотел этим сказать. Но тут перед мысленным взором предстали тонкие пальцы, перстень с вихрем внутри и алое пятно, растекающееся на ковре. Мой повторяющийся сон!

– Отравление! Ал, маг что-нибудь готовил? Какое-то зелье? Варево?

Фамильяр уверенно закивал. Значит, у него было время осмотреться в кабинете чародея, пока тот не закрыл клетку плащом.

На ответвление тайного хода, ведущее к спальне монарха, я наткнулась совсем недавно. Как и остальные тоннели, переход был либо заброшен, либо забыт. Потайную дверь прорезали прямо в каменной кладке. Да так умело, что её не выдавали ни швы на стене, ни сквозняк. Я чудом обнаружила проход, зацепившись за неприметный рычаг краем плаща. Повезло, что в комнате в этот момент никого не оказалось. Поразительно, насколько бесшумно отъехал в сторону фрагмент стены. Видимо, без магии не обошлось.

Я внимательно осмотрелась. Где же устроить засаду? Не будешь же прятаться в шкафу или под кроватью в ожидании появления отравителя. Логичнее всего было бы подкарауливать его в потайном коридоре, но как наблюдать оттуда за происходящим в комнате? Покосившись на ростовой портрет монарха, украшавший бутафорскую стену, я вспомнила о глазке в покоях мага и метнулась обратно в темноту тайных ходов. Дверь за мной плавно закрылась.