— Много чего, — ответила она, отнимая свою руку от… столь горячей части его тела. — Но только в теории. Практики, как ты понимаешь, у меня не было.

— И ты так откровенно желаешь получить её со мной?

— Да.

— Почему? Ответь, Нори, чем я заслужил такую высокую честь?

— А что это изменит? — с болью в голосе спросила принцесса. — Ты ведь всё равно не позволишь себе лишнего.

— И всё же, скажи мне правду? И тогда, может быть, я найду способ исполнить твоё желание.

После этих слов Янорина повернулась к нему так резко, насколько это вообще было возможно в таком положении.

— Ты серьёзно?

— Да, — ответил с самоуверенной улыбкой. — У меня даже есть по этому поводу кое-какие мысли. Но для начала скажи, детка…

Но ответом ему было молчание. Нори явно не собиралась ничего пояснять. А Авердим ждал… Ему казалось, что сейчас она обдумает свои слова и скажет, наконец, в чём причина этого её столь неожиданного, но крайне приятного для него желания. Но та не спешила ничего говорить.

Так они и уснули. Он — в ожидании ответа, а она — просто так и не решившись признаться. А может, просто не поверила, что её признание сможет хоть что-то изменить в их сложной, почти безвыходной ситуации.

Первое заседание Большого Совета не принесло никаких результатов. Несколько часов Эверио и два его помощника в красках описывали собравшимся старейшинам все нюансы сложившейся напряжённой ситуации. Было много сказано и об Алтере с его приспешниками, и о «Чёрном тритоне». Ну и конечно, отдельной темой для обсуждения стали пропавшие мастера. Вот только все те варианты выхода из положения, что предлагал Рио, Советом были отклонены даже без обсуждений.

Наблюдая за происходящим на заседании, Дим невольно пришёл к мысли, что причины раскола в обществе земных недомагов заключаются именно в нежелании их правителей что-то менять. Казалось, их устраивает жить изолировано, никак не пересекаясь с людьми. Они не хотели выходить из тени, не собирались думать о возможных вариантах сотрудничества с исконными жителями этой планеты. И уж тем более даже не допускали мысли о том, чтобы перестать скрывать существование своей расы.

Эверио искренне пытался донести до старейшин, что невозможно прятаться бесконечно. Старался убедить их, что они сами связывают ему руки, что если так будет продолжаться и дальше, то все молодые мастера, едва закончив обучение использованию и преобразованию энергий, начнут покидать родные города и уходить к людям. Но слышать его не желали.

На предложение Димария открыть дополнительный коридор для связи с Аргаллой Совет старейшин почти единогласно ответил отказом. Некоторые утверждали, что это опасно для Земли, другие опасались того, что многие молодые эргонцы, даже не начавшие осваивать собственный дар, ринутся в другой мир. Одним словом, после сегодняшнего Совета и у Дима, и у Эверио, настроение было крайне паршивым.

— Я даже не знаю, как теперь правильнее поступить, — рассуждал вслух Димарий, сидя в кресле в кабинете Рио и разглядывая, как в бокале с коньяком в его руках отражаются языки пламени из горящего рядом камина. — С одной стороны, мне отказали, и правильнее просто отправиться домой. Но с другой, я чувствую, что это ещё не конец.

— Не конец, — подтвердил сидящий напротив Эверио. — И знаешь почему? Я не брошу тех, кого сейчас удерживает на своей базе «Тритон». И если для этого мне придётся пойти против Совета… Что ж… Значит, так тому и быть. Связь с твоим миром тоже нужно укреплять, это понимают все, кроме наших дорогих старейшин. Даже мой отец готов разрешить открытие портала здесь, в Северном Доме. И я не сомневаюсь, что он своё позволение тебе даст, просто наплевав на решение Совета. Но знаешь, что хуже всего? Из-за упрямства и чрезмерной консервативности глав наших городов мы теряем драгоценное время. А это так оставлять нельзя.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался молчавший до этого Литсери. — Проигнорировать решение Совета и открыто выступить против «Тритона»?

— Почти, — уклончиво бросил Рио. — Есть у меня парочка мыслей по этому поводу. Но с вашего позволения, я пока оставлю их при себе.

* * *

После этого разговора Димарий почти успокоился. Почти поверил, что если уж Рио настроен настолько решительно, то всё точно будет хорошо. И пропавших мастеров удастся вернуть, и об открытии межмирового коридора договориться. И сейчас он неспешно шёл по укутанному тьмой сонному эргонскому городу в направлении дома, где их поселили, и размышлял об устаревшем устройстве в местном обществе недомагов. Литсери шагал рядом и тоже думал о своём. Вокруг было темно и совершенно тихо. Даже слишком тихо…

— Стоп, — послышался незнакомый голос откуда-то из темноты.

В то же мгновение Дим активировал стихийный щит — самый мощный из всех, о которых знал, а Лит со скоростью молнии вытянул из-за пояса пистолет и направил в сторону голоса.

— Прошу без крайностей. Мы всего лишь хотим передать Его Высочеству послание, — продолжил тот же голос, обладателя которого так и не смогли рассмотреть ни Дим, ни Лит, хотя второй обычно прекрасно видел даже в кромешной темноте.

— Что ещё за послание? И кто «вы»? — спросил Димарий, всё ещё надеясь увидеть незримого собеседника.

— Послание от Алтера Снежного, — продолжил голос. — Послезавтра, за полчаса до полуночи, он будет ждать вас в том же ресторане, где вы встречались в прошлый раз. Можете взять с собой тех, кому доверяете. На встрече будут присутствовать представители организации «Чёрный тритон». У них есть для вас предложение, которое наверняка покажется вам интересным.

— А если я откажусь? — спросил Дим, продолжая удерживать щит.

— Это не в ваших интересах, — ответила тьма.

После чего мигнула вспышка света, послышался хлопок, и всё стихло. Незримый посланник перенёсся, использовав что-то вроде артефакта-портала, а Димарий и Литсери остались на месте.

Несколько мгновений они оба молчали, пытаясь понять, есть ли в этой темноте ещё кто-то, но судя по всему, теперь они точно остались одни.

— Значит, послезавтра, — хмыкнул Лит, подталкивая принца вперёд. А немного помолчав, добавил: — Кажется, не только Рио готов к решительным действиям.

— Подозреваю, что им что-то очень от меня надо, — задумчиво бросил Димарий.

— Да. И не знаю, как тебе, а мне безумно интересно выяснить, что именно.

* * *

Утром Авер проснулся первым, но вопреки своим привычкам, сразу вставать не стал. Да и как можно было так просто уйти от тёплой и безумно притягательной юной леди, которая так доверчиво прижималась к его боку. Спящая Нори крепко обхватила его руку и отпускать явно не собиралась. Согнутая в колене нога девушки покоилась на бедре Авера, сам же он лишь сейчас сообразил, что не только Нори ночью своевольничала, но и его рука по-хозяйски лежит на её попе.