Несколько дней я разбирал текущие дела, мысленно готовясь к тому, что скоро они кончатся, и настанет очередь тех ошибок, что я допустил, находясь под влиянием заговорщиков.

Ещё и делегация орков прибыла, следуя ежегодной традиции. Бесит. Они прибывают, якобы, чтобы обсудить их вступление в состав империи, но на деле, лишь жрут, пьют, дерутся и громят дворец. И прогнать я их не могу, ведь это будет выглядеть, будто я отказываю им в присоединении к империи. Поэтому, приходится терпеть их временное присутствие.

Переделав большую часть дел, я отправился на очередное, но, как и все, такое же долгожданное свидание с Никой. В этот раз я решил её удивить подарком — карликовым ашшадом.

Этот вид ашшадов был выведен совсем недавно, но уже успел стать мечтой многих представителей знати. Уникальность его в том, что карликовый ашшад на сегодняшний день является единственным магическим питомцем. Есть, конечно, и другие магические животные на просторах Империи, но приручению они не поддаются, а подчинение требует прорвы магии.

Очередь на приобретение того, что мне было нужно, была длинной. Не был бы я Императором — пришлось бы ждать несколько лет. А кроме того, мне был должен услугу один из тех, кто держит ферму, где разводят этих маленьких крылатых ящериц, которые стоят, как пол дворца. В счет этого долга я и запросил себе зверушку мимо очереди. Юлиус, который тщетно пытался предложить мне изменить мою просьбу, всё-таки сдался, и, к нужному времени, у меня уже была искомая рептилия, которая послужит, надеюсь, полезным и желанным подарком для моей пары.

— Надеюсь, ты будешь послушным, — пробормотал я, пока искал имя зверька на фирменном ошейнике, — Рраш. И не переименуешь же тебя. Ну ничего. Знал я дракона, которого вообще звали Зассаррассаррисс, по сравнению с ним, Рраш — прекрасное имя. — увлекся я разговором со зверьком, в то время как он, казалось, внимательно слушал. Совсем уже с ума схожу, видать, от переутомления.

Неподдельная радость Ники с лихвой окупила все нервы, которые я потратил на добычу редкой зверушки. Позанимавшись с ней ментальной магией, которая нужна для «общения» с питомцем, мы расстались. Напоследок, Ника поцеловала меня в щеку, зажигая огонёк робкой надежды на то, что когда-нибудь она меня простит и сможет полюбить…

Не успел я достичь опостылевшего уже кабинета, как ощутил смутную тревогу, которая вскоре переросла в острую потребность оказаться рядом со своей парой. Потребность забрать, защитить… От кого?! Кто посмел?!

Настроившись на парную связь, я переместился в одно из укромных местечек дворцового сада. Рядом, одновременно со мной, из порталов выскочили мужья Ники — Фэйд и Джентриллиош Ара-Драккарас. Картина, представшая перед нами поражала воображение: в окружении валяющихся тел каких-то разодетых женщин, покачивая конечностями нанизанного на длиннющие рога орка, стоял великан с козлиной головой. Не сразу вспомнил, что это один из ликов Асмодея.

На руках его, вся покрытая кровью орка, подрагивала Ника. Её зверушка притаилась за Асмодеем. Должно быть, испугался местных девиц. Ничего, малыш, это нормально, я тоже их боюсь…

Забрав у Асмодея ценную ношу, я порталом отправился в покои своей официальной невесты. Несмотря на то, что мы уже женаты, я был счастлив, что Ника не протестовала, когда я прилюдно назвал её своей невестой.

Применив к спящей девушке очищающее заклинание, я вызвал прислугу. Им я велел аккуратно раздеть Нику и никого к ней, кроме мужей, не пускать. Пусть спит спокойно, а я пока займусь выяснением обстоятельств.

На поляне ничего не изменилось. Даже орк всё так же приветливо покачивался на рогах Князя Тьмы. Он что, специально его колышет что-ли?..

Разбираясь с этим делом, мы обнаружили, что Ника все эти дни подвергалась регулярным нападкам, инициатором которых была Благая Ши Хасариана, являющаяся племянницей королевы Благих Ши. В совпадения я не верил, а потому сразу же лично допросил девчонку.

Раскололась она в рекордные сроки, после чего рассказала много интересного. Выяснилось, что она получила через купленную прислугу указания, что касались Вероники. Хасариане было приказано организовать похищение. И вообще, во дворец она прибыла не просто так, а чтобы, в случае неудачи Марайи, стать моей женой и, главное, Императрицей.

— А до похищения по чьему приказу ты ей вредила? — не понял я. Неужели врёт?

— Не было приказа. Личная инициатива. — процедила Хасариана, гордо вскидывая подбородок.

— Почему? — старался не показывать, как сильно меня разозлил её ответ.

— Потому что она недостойная. — пояснила девица с видом оскорбленной почтенной дуэньи, которую несправедливо обвинили в связи с конюхом.

— А ты, значит, достойна? — изо всех сил старался не рассмеяться от вида выражения её лица.

— Разумеется, я достойна. Я воспитана, красива, умна, учтива со старшими, не имею рабов… то есть, мужей… Ещё умею петь, танцевать, меня боятся и слушаются слуги… — она перечисляла свои достоинства ещё минут двадцать. Оговорку с рабами я тоже приметил, но, ментально просканировав в своё время Марайю, я уже знал всё про жизнь Благих. И то, что там во всю процветает рабство, я тоже знал. — …и ещё умею вышивать. Вы оцените все мои достоинства, как только я выйду из этой жуткой каменной…

— Не выйдешь, Хасарина. Ты уже отсюда никогда не выйдешь. — прервал я её фантазии.

Девушка неверяще уставилась на меня, открывая и закрывая рот, словно выброшенная на сушу рыба

— Это такая шутка? Ваше Величество… Дартэс… Давайте не будем столь категоричны. Я могу вас как-нибудь порадовать… — блеяла побледневшая девушка. Она дернулась в мою сторону, но ограничивающие её кандалы не дали ей этого сделать.

— Не интересует. — возможно, не веди она себя так, я бы позволил провести ей свои последние дни в более комфортной камере.

— Но почему?.. За что вы со мной так жестоко? Что я вам сделала? — трогательно закусив губу, она профессионально лила слезы.

— Напала на мою пару. На императрицу, которую приняли родовые артефакты. На единственного метаморфа. Я не смог бы оставить тебя в живых, даже если бы хотел. Но я не хочу. Ты ужасная. Понятия не имею, как я мог одобрить твоё здесь пребывание.

— Но она же… Странная! И… — увидев что-то в моём взгляде, она на мгновение запнулась, — Ну пожалуйста! Молю! Я больше её не трону!..

— Мне, пожалуй пора, — попрощался я и быстро свалил, когда понял, что девчонка больше ничего ценного рассказать не может, а её слёзы из профессиональных стали самыми натуральными.

Остальных девиц, что были всё ещё под действием парализующего яда, распорядился завтра же выдать замуж, да подальше от столицы. Потом подумал и решил избавиться от всех девиц, что непонятно зачем проживают во дворце. Причем, судя по документам, проживают они тут уже намного больше, чем положено приличиями. Я настолько привык, что даже не интересовался причинами их присутствия. Ну ничего, я вам всем помогу. Замуж хотели? Получите! Сегодня же велю разослать вестники, чтобы заинтересованные мужчины забрали своих будущих жен уже завтра. И, пожалуй, пусть забирают их не из дворца, а, скажем, из Храма Тхаши, который на окраине столицы. Да, оттуда пусть забирают. Нечего им делать во дворце и смотреть на мою пару.