– Мне показалось, ты с ней довольно близок, – нейтрально замечаю в ответ, лрисматриваясь, ловя каждую эмоцию на его лице. А их и нет особо. 

– Тебе показалось, Талли. И я, честно говоря, не понимаю, почему твой… советник считает, что я должен знать, куда Беккинду увёз её собственный отец, – сдержанно замечает мой брат, а я чувствую, как сдвигается с места Синн, подходя ко мне сзади.

Застывает совсем рядом молчаливым напоминанием. Да, я помню, что допрашивать моего брата он хотел сам.

– Рик, за минувшие с нашей встречи дни случилось очень много чего, – вздыхаю тяжело. Действительно, нечего тянуть. Пора переходить к главному. Тем более, когда мне так откровенно лгут. Синн прав, как и в большинстве случаев. – Я расскажу тебе всё, что ты захочешь знать. Но позже. Сначала я хочу, чтобы ты правдиво и детально ответил на все вопросы советника Верра. Это очень важно.

И вот только теперь на лице Рика мелькает эмоция. Настоящая, живая, и оттого ещё более напрягающая меня. Заставляющая насторожиться все новоприобретённые инстинкты, а меня саму подобраться, готовясь… сама не знаю к чему.

Брат выпрямляется, и переводит взгляд на моего спутника и в его глазах отражается настолько откровенная неприязнь, даже ненависть, что просто мороз по коже берёт. А потом снова смотрит на меня. Зло. Напряжённо. Он резко приближается ко мне, всматриваясь в моё лицо, тяжело дыша, словно пытаясь справиться с собой.

Напрягается, выдвигаясь вперёд, чтобы меня прикрыть, Синн. Но Рик так же резко останавливается, будто на стену налетев. Ведёт головой, будто избавляясь от наваждения. 

– Ответить на все вопросы? Это допрос, сестра? – а вот голос его по-прежнему звучит слишком… равнодушным. Словно и не было этой вспышки эмоций.

– Прости. Да, – отвечаю твёрдо, чувствуя, как сжимается что-то внутри от нехорошего предчувствия.

Не такого разговора я ожидала. Не такой встречи. И тем тяжелее становится на душе с каждой минутой.

– Ну что ж, – Рик криво усмехается. – Спрашивайте, советник Верр.

– Обязательно, ваше высочество, – холодно роняет Синн. Достаёт из кармана небольшой кругляш артефакта. Я таких ещё не видела. – Но сначала, с разрешения её величества, я хотел бы обследовать вас на предмет постороннего ментального вмешательства и наличия опасных артефактов и амулетов.

– Вы думаете, мною кто-то управляет, – хмыкает брат. Поджимает неприязненно губы. – Как занятно. Вот только я не желаю, чтобы вы ко мне приближались, советник. И ж тем более, прикасались. Я не доверяю вам, Синнард Верр. И проверять себя позволю только сестре.

– Ваше высочество, ваше требование не имеет под собой веских оснований и звучит абсурдно, – раздражённо и зло, чеканит мой оборотень. – Её величество не будет этого делать. 

– Почему же? – взгляд Рика снова обращается ко мне, заставив моё сердце пропустить удар.

Потому что сейчас в голубых глазах родного мне человека напряжённой струной дрожит мольба о помощи. Такая осязаемая, что дышать становится больно. 

– Неужели ты откажешь мне в такой малости, Талли? – от этого вопроса, заданного тихим надтреснутым голосом, у меня колючие мурашки бегут по телу.

– Не откажу, Рик, – выдыхаю прежде, чем Синн успевает меня остановить.

Моё согласие удивляет обоих мужчин. Вот только, если от брата я улавливаю намёк на облегчение, то моего самого ярого защитника мой ответ явно разъярил.

–  Талли! – предостерегающе рычит он.

А я смотрю в глаза Рику, внезапно снова переживая свой сон, и готовая на что угодно лишь бы предотвратить увиденное в нём. Лишь бы не допустить и спасти. Я просто чувствую сейчас всем нутром, что он нуждается в моей помощи, что он просит о ней. Так, как может себе позволить.

– Я сделаю это для брата, Синн, – произношу уверенно. – Объясни как работает артефакт.

– Талли! – в голосе моего мужчины уже звучит откровенная ярость, а на моём локте смыкаются его пальцы, больно сжимая, удерживая.

И я понимаю, как для него выглядит мой поступок. Глупым он выглядит. Но поступить по-другому не могу.

Рик наблюдает за нами молча, даже глаза закрывает, а потом и вовсе отворачивается, словно теряя надежду. Бледные губы вздрагивают в кривой усмешке, насквозь пропитанной горечью поражения и каким-то усталым смирением.  

– Объясни мне, пожалуйста, как работает артефакт, – поворачиваюсь к Синну и встречаясь с ним взглядом, вкладывая в свой всю решимость. – И отпусти. Ты не можешь решать за меня и принимать на себя то, что предназначено мне. Рик прав, это должна сделать я. Так. Будет. Правильно. Я знаю! Просто поверь, как я верю тебе.

На лице моего любимого оборотня вздуваются желваки а в глазах закипает добела раскалённая сталь. Я буквально чувствую, как он сражается сейчас со своими инстинктами. Секунды тянутся бесконечно, заставляя моё сердце всё сильнее ускорять свой бег. И вот наконец хватка на моей руке ослабевает.

– Я надеюсь ты понимаешь, что делаешь, – роняет он злое и вручает мне артефакт. – Нужно прижать к выемке между ключицами и активировать заклинание. Если воздействие есть, камень станет холодным. Чем сильнее… ментальное вмешательство, тем холоднее. – Синн оборачивается к удивленно вскинувшему голову Рику. – Ваше высочество, считаю своим долгом предупредить. Любой намёк на угрозу королеве с вашей стороны, и я убью вас на месте.

– Не сомневаюсь, советник Верр, – кивает мой брат и сам расстёгивает верхние пуговицы студенческого кителя и рубашки, чтобы оголить шею для проверки.  

Сжав в кулаке каменный кругляш, я иду к нему, пока не оказываюсь совсем рядом. Поднимаю взгляд на последнего, кто остался в моём роду, кроме меня самой. 

– Рик, я хочу, чтобы ты знал, – дрогнувшим голосом произношу тихо. – Чтобы не случилось, как бы не била по нам судьба – мы с тобой всё равно семья. Навсегда. Я люблю тебя, брат.

Он застывает, напряжённо смотря на меня, так пристально, так жадно, словно впитывает и запоминает каждый миг и каждое моё слово. Никак не реагирует на то, что я прикладываю артефакт к его горлу… Даже не шевелится, когда тот почти сразу начинает леденеть, обжигая его кожу и мои пальцы.  Даже тогда, когда я первая не выдерживаю и отдёргиваю руку, убирая камень. Чувствуя, как обмирает сердце в груди.

– Я тоже люблю тебя, сестра, – отвечает наконец так же тихо, медленно поднимая правую руку и потирая красное обожжённое пятно на коже, – Но не уверен, имею ли право просить тебя помнить об этом. Прости, что был настолько слаб и не смог… справиться со всем самостоятельно. И прости за... это.

Когда в его левой руке материализуется магический клинок кинжала, я просто не успеваю заметить… но замечает Синн. И в тот миг, когда пылающее лезвие вонзается в моё бедро, разрывая мышцы, Рика отбрасывает в сторону с такой силой, что он буквально проламывает своим телом шкаф, в который влетел.