Якшини подкарауливала путников на лесной дороге и во время секса выпивала их кровь. А его, как он ни пытался подольститься, близко к себе не подпускала. Насмехалась:

- Что ты за мужчина, если даже кровь пить не можешь?! Докажи, что ты мужчина, и тогда посмотрим...

Кто мог устоять против такого искушения? Он не смог.

Это была старушка, жалкая на вид, слабая, он не собирался ее убивать, только попробовать. Старуха как раз разворошила змеиную кладку и собирала яйца в свою плетеную корзину. Он незаметно приблизился и хотел напиться ее крови. Ракшас опомниться не успел, как был мгновенно схвачен жестокой рукой. Его самого выпили, а на шею поставили рабское клеймо. Когда это произошло, старуха скрипуче расхохоталась:

- Какой прыткий. Посиди-ка тут, милый.

Превратила его в змеиное яйцо и положила в корзину.

Теперь он был рабом и с трудом мог вспомнить свое имя. Бессмертный орел озвучил то, чего его сердце желало больше всего.

«Хочешь получить свободу, раб?»

«Достанешь мне кровь твоей хозяйки».

Неизвестно как, но он должен. Демон шумно выдохнул сквозь сжатые зубы. Страшно было, вдруг она догадается? Поймет... Нет, нельзя. Натянул на лицо улыбку и ускорился. Потому что из кабинета послышалось недовольное:

- Где тебя носит?

Здесь! Здесь! Здесь! Подал он условный сигнал и бросился было доставать ключ, но это не понадобилось. Старуха уже была на месте, но с подозрением косилась на дверь из-за кресла. Когда секретарь появился в комнате, в него полетел шипастый крючок.

- Долго шел.

Крючок впился в плоть, причиняя адскую боль, но демон даже не дернулся, знал, что будет только хуже, если он разозлит ее. А ему нельзя было ее злить, ему надо было подобраться поближе.

- Прости, госпожа.

Старуха отмахнулась и резко бросила:

- Кто здесь был?

- Бессмертный орел, Всепожирающее солнце.

- И больше никого?

- Нет, госпожа, больше никого.

- Хммм, - протянула старуха и спросила уже деловым тоном: - Что ему было нужно?

- Он просил передать, что ему нужен еще один. Сказал, что ты знаешь... - вкрадчиво проговорил демон и приблизился к хозяйке.

- Вот как... Нужно ему?! - «сама» расхохоталась и постучала длинными кроваво-красными ногтями по столу. - У меня есть то, чего он хочет. Но он знает, цена стандартная! И встречаться с ним я не буду. Организуешь доставку и передашь. Хе-хе! И плату с него возьмешь. Понял?

Эта сухонькая старушка пугала демона до икоты, но он все же набрался смелости и захихикал.

- Ты что смеешься?

- Радуюсь, что госпоже весело. Я все понял.

Следующий шаг секретарь делал с большой опаской. Надо было подольститься, обмануть бдительность. Внутри все дрожало, от осознания, что она с ним сделает потом, накатывал ужас, и все же он сказал:

- Госпожа, не нужно ли тебе восстановить силы? Я готов.

- Хммм?

Древняя магисса скосилась на своего раба, что-то звериное, голодное, промелькнуло во глазах. Прищурилась и облизала увядшие губы. А он ждал, мечась от внутренней паники, и улыбался ей так сладко, как мог. Он уже думал, откажется, но тут колдунья поманила его пальцем:

- Поди сюда, мальчик мой.

Ах, как было страшно... Вот сейчас было страшно!

Он послушно подошел и подставил горло.

- Умница, хороший мальчик. Не дергайся, ты знаешь, я этого не люблю.

Когда длинные кривые зубы вошли в его горло, он только всхлипнул и постарался расслабиться. Твердил про себя, пусть, пусть пьет, пусть опьянеет. Она пила много, всегда много. В какой-то момент он выгнулся дугой и судорожным движением запустил в нее отросшие когти.

Был мгновенно отброшен и раздавлен в лепешку.

- Я же сказала, НЕ ДЕРГАЙСЯ!

- Прости... госпожа моя, прости... - еле слышно ворочал языком ракшас, захлебываясь остатками своей крови.

- Еще раз так сделаешь, пойдешь червям на корм! - с отвращением скривила губы старуха. - А сейчас убрался! Приведи себя в порядок и доставишь заказ бессмертному.

Пока секретарь отскребал себя от пола, магисса вытащила из потайного сейфа совсем простой овальный металлический медальон на цепочке и бросила ему через стол.

- Все, убирайся, чтобы духу твоего здесь не было.

Трудно было взять со стола медальон так, чтобы она не заметила на его руках свою кровь, но ему удалось. Пошатываясь, выбрался из кабинета в приемную. Закрыл за собой дверь и замер, сжимая амулет в ладони.

Смог.

***

А в главной подземной резиденции Умрановых сейчас было полно гостей. Но все они были заняты своими интересами.

Древний дворец Черных Нагов был настолько огромен, что в нем можно было затеряться и блуждать бесконечно. Он помнил еще Прародительниц, двух сестер, с которых все началось. И каждое новое поколение потом достраивало и украшало его. На свой вкус конечно, но все это оставалось здесь. Пласты истории, древние фрески, золотой декор.

Великое, пропитанное древней магией место. Все эти богатые залы и коридоры... Алекса едва успевала вертеть головой и поражаться, а Руслан только смеялся.

- Привыкай, Лесик, это теперь все твое.

- Мое? - испуганно ахнула она. - Но я не хочу никакого богатства, мне это ничего не нужно.

- Вот именно поэтому, - он замер перед ней, держа ее лицо в ладонях, потом поцеловал и сказал со смехом: - Ну что, идем в старые дедовские покои?

И не успела она пискнуть, как Руслан подхватил ее на руки, на ходу обращаясь огромным Черным Нагом. Так он был еще красивее, а эта мгновенная трансформация приводила Алексу в восторг. Хотя, конечно, в первый раз она была в шоке и обозвала его хтонью, но кто старое помянет...

Сейчас Руслан с сосредоточенным видом прочертил когтем царапину на ладони и приложил окровавленную руку к стене. Под его ладонью в теле каменной кладки открылся ход, и они скользнули в него.

В первый момент было страшно, особенно, когда кладка сомкнулась за его спиной. Но вот ход открылся с другой стороны и вывел их в другую часть дворца. Ведь вроде уже привыкла к местным чудесам, но каждый раз все казалось потрясающе интересным и новым.

- Знаешь, - шепнул он ей на ухо. - Кроме нас с тобой, тут сейчас нет никого.

Ахххх... Это было так неожиданно, ее накрыло жаркой волной, мурашки побежали по коже.

- Что ты говоришь? - выдохнула она, стараясь не показать, как это на нее действует, и тут же сменила тему разговора: - Мы идем в зал для беседы?