Одна из капель крови упала на рубин и с тихим шипением впиталась.

Капля крови упала на амулет подчинения, запуская реакцию. Амулет вспыхнул и погас. На одно короткое мгновение между кровью, заключенной в камне, и кровью Красного протянулась связь. Почувствовав эту связь, древняя магисса немедленно отрубила конец.

Но одного короткого мгновения было достаточно. Пока кровь внутри рубина молчала, отследить хозяина было невозможно. Но как только это произошло, остался устойчивый след. Людская магия всегда оставляет след.

До начала поединка Эрида виделась с бессмертным. Гаруд Амар должен был присутствовать и наблюдать, куда потянется энергетический след от амулета подчинения. Для бессмертного, ходящего по мирам, пройти по этому следу - несколько мгновений.

Однако древняя магисса не жила бы так долго, если не научилась вовремя уходить.

Гаруд Амар застал только ее бледного как смерть перепуганного секретаря. Увидев его, демон сжался и еще больше побледнел, хватаясь за горло.

Опоздал. Орел подавил досаду. Поправил полы неизменного серого пиджака, а потом и вовсе демонстративно отвернулся. Отошел и стал осмотриваться в приемной,

Когда они с колдуньей в последний раз виделись, у той еще не было в услужении ракшаса*. И оборудованного по последнему слову техники офиса в верхнем мире тоже, разумеется, не было. Она жила в землянке, как жаба. А сейчас Гаруд Амар, осматривая технику, даже узнал один из логотипов подконтрольной ему фирмы. Сколько же лет прошло? Много, однако.

Хммм...

- Знаешь, кто я? - спросил он.

Трясущийся ракшас склонил голову и проговорил на древнем языке:

- Да, господин.

И тут же спросил, затравленно скалясь:

- Ты пришел убить меня?

Бессмертный орел только хмыкнул. Потом смерил взглядом демона - секретаря, отмечая на его шее клеймо невольника, и сказал:

- Мне не нужна твоя жалкая жизнь, раб.

Тот выдохнул, нервно сглатывая от облегчения. А вот теперь последовал главный вопрос.

- Где твоя хозяйка?

- А-ы-ээээ...

- Понятно, - кивнул Гаруд Амар. - Не скажешь.

- Кашьяли**...

Намекать ему на родство?!

- Молчи! - рыкнул бессмертный.

Огненно-красные пышущие жаром крылья колыхнулись у самого лица ракшаса. Демон истошно завизжал и буквально распластался по стене. Глядя на него Гаруд Амар брезгливо поморщился:

- Хочешь получить свободу, раб?

- А? - демон сначала не поверил своим ушам.

Несчастный думал, что огненный жар сейчас сожжет его до тла, а тут такая поблажка. Жаркая надежда сверкнула в глазах, он выпалил:

- Да, господин! Да! Я сделаю все, что ты скажешь!

- Достанешь мне кровь твоей хозяйки.

Обрадовавший было демон теперь выглядел еще больше напуганным и обескураженным.

- Как я сделаю это господин?

- Хочешь получить свою жизнь обратно? Достанешь.

И направился к выходу. Уже у самых дверей обернулся. Демон смотрел ему в спину, а в глазах отражалась вся его темная древняя сущность. Он безумно боялся, но Гаруд Амар понял, что зерно упало на благодатную почву. И сказал:

- Передашь ей, что мне нужен еще один. Она знает.

Секретарь низко поклонился:

- Я передам.

***

Когда-то давно колдунья изготовила для Гаруда Амара три амулета подчинения. Два он использовал, один еще оставался. Ему не нужен был амулет. Он сказал так, чтобы выманить колдунью из убежища, в котором она прячется. Но на личную встречу Гаруд Амар не слишком рассчитывал. А вот если демон добудет кровь хозяйки, это реально поможет до нее добраться.

Впрочем, парный амулет может пригодиться тоже. Однажды змеи, эти хитрохвостые ребята, придумали, как с помощью парных амулетов провести ритуал и снять заклятие подчинения с сына Золотого червя Нигмата. Бессмертный орел даже понемногу начал восхищаться умом и изворотливостью Нагов***.

Возможно, подействовали сеансы психотерапии Софии Карловны. А может быть, он уже к ним немного привык. Как знать? Бессмертный орел развернул во всю ширь крылья и плавно перешел из мира людей в змеиный мир.

А там...

***

Поединок чести закончился, однако разразился скандал.

Одно уже то, что Алибек Нургалов проиграл женщине, покрыло его несмываемым позором. Но было и другое! Многие успели заметить, что на главе Красных сработал амулет подчинения. И теперь уже весь клан Красных был в опасности, потому что на магию главы замыкается вся магия рода.

На террасе воцарилась зловещая тишина. И в этой тишине ДалгетХан объявил:

- Гонки на апхесах временно откладываются. Мужчины, если хотят, могут заняться охотой. Женщин прошу в гостиную, кто желает, может прогуляться в саду.

Потом обратился к главе клана Красных Нагов:

- Алибек, следуй за мной.

Дальнейшее происходило уже в кабинете главы клана Черных Нагов.

***

Когда ДалгетХан Умранов объявил, что гонки на апхесах откладываются, среди гостей  поднялся ропот.

- Фсссшшш? - слышалось со всех сторон. - Это шшшто такое?

Действительно, должно было случиться нечто из ряда вон выходящее. чтобы ДалгетХан изменил программу праздника. Вах-вах-вэээээ... Как шипели кумушки. А уж какие строились предположения относительно Красного, вариантов и идей было множество.

Однако предложение посетить роскошный сад подземного дворца Умрановых было слишком соблазнительным, чтобы и дальше перемывать Алибеку Нургалову кости. В конце концов, не мальчик, сам должен следить за своим хвостом. Мужчины нашли себе развлечения, а змеиные дамы потянулись в сад.

Руслану тоже не надо было повторять дважды. Как только отец разрешил, он умыкнул оттуда Алексу. И уже когда оказались внутри, предложил:

- Хочешь посмотреть сад?

- Там же сейчас, наверное, будет целая толпа? - замялась Алекса.

- Нет, Лесик, я говорю про другой сад! Тайный сад моей бабушки, который мой дед Мехидар разбил специально для своей ИматАани.

Как будто порыв ветра пронесся, по коже побежали мурашки.

- Тайный? - удивленно приоткрыла рот Алекса.

Чем он тут же воспользовался, и пока никто не видит, поймал ее губы поцелуем. Так жарко и сладко, сразу сбилось дыхание, а мысли поплыли в голове. Когда он наконец оторвался, с трудом дышали оба.

- Ну, что... пойдем? - проговорил Руслан, глядя в ее глаза.  - Лесик?