Меня завораживала собственная уверенность. Я объявила Пенте, что наконец нашла собственный путь – Путь Шипов и Роз. И когда она заплакала, я решила, что Пента просто горюет из-за скорого расставания. Как известно, двое аргоси, идущие разными путями, не могут надолго остаться вместе. И всё же я взяла её за руку и пообещала, что наши дороги всегда будут петлять, то и дело пересекаясь.

– Ты права, девочка-часы, – сказала она. – Теперь я вижу, что наши судьбы действительно сплетены.

Меня удивило её заявление. Аргоси ведь не верят в судьбу. На самом деле, это полная противоположность тому, во что мы верим. Судьба, как я вскоре узнала, была частью философии энрахо.

Пента обманула меня той ночью. Связала – как я сегодня связала тебя – чтобы я не мешала ей делать то, что она считала необходимым. Пользуясь путём Шёпота, она предсказала, что самая большая угроза будущему континента исходит от джен-теп. Она рассказала мне об этом и разъяснила всю цепочку своих рассуждений. Она даже предложила поспорить с ней. Но я не могла. Пента была права, Фериус. Сейчас или позже… через десять лет, двадцать, сто…

Джен-теп одержимы своей магией и панически боятся, что кто-нибудь попробует отнять её у них. Их извращённая меритократия гласит: править должен тот, кто творит самые мощные заклинания. Если их не остановить, однажды они уничтожат этот континент.

– Теперь ты должна выбрать, – сказала Пента. Она держала в руке нож, готовясь либо освободить меня от пут, либо перерезать горло. – Пойдёшь ли ты Путём аргоси или Путём энрахо?

Моя жизнь была нелёгкой, Фериус. Да, я знаю, что и твоя тоже. Поэтому ты, может быть, поймёшь, когда я расскажу о том моменте, которым более всего горжусь – и всегда буду гордиться. В тот момент я дала ей ответ.

– Я аргоси, – сказала я. – Отныне и всегда я буду идти Путём Шипов и Роз. – Я запрокинула голову, подставляя ей шею. – Если это последний шаг на моём пути, так тому и быть.

Что удержало её руку? Милосердие? Привязанность? Мысли о том, что мы значили друг для друга? Или, может быть, самонадеянность?.. Уверенность, что я никогда не смогу её остановить?

Я не единожды задавала себе этот вопрос, преследуя Пенту. И всякий раз я раскрывала её планы слишком поздно, чтобы им помешать. Я выяснила, что к тому времени, когда Пента раскрыла мне свои цели, она уже несколько месяцев следовала Путём Семян, сея раздор среди своих врагов.

Пента уверяет, что её единственная цель – ликвидировать джен-теп, но скорее всего это только первый шаг. Она найдёт новые угрозы, которые нужно устранить. И так будет до тех пор, пока Пента не сможет оправдать уничтожение тех, кого ненавидит более всего. Аргоси. Вот кого она на самом деле хочет стереть с лица земли.

Её ненависть якобы проистекает из того, что аргоси позволяют процветать коррумпированным империям, вроде Дарома, и допускают существование жестоких предрассудков джен-теп. Пента Корвус сама в это верит, но тут арта превис её подводит. Она ненавидит аргоси не потому, что они не сумели защитить эти земли от тирании, а потому, что они не спасли её от собственных сомнений.

Только придя к такому выводу, я поняла, почему Пента оставила меня в живых. Ей нужно доказать мне, что она права. Она хочет продемонстрировать, что аргоси подвели этот мир и только её – наши – пути ещё могут спасти его. Вот почему она даёт мне последний шанс остановить её, убеждённая, что как бы ни была я хороша в семи талантах и четырёх Путях, я не сумею победить.

И знаешь что, Фериус? Она права. Она выиграет. Либо мало-помалу перетянет нас на свою сторону, либо убьёт, когда придёт время.

Странница усовершенствует Алый Крик и выпустит его на территории джен-теп. Пента Корвус сошла с ума, Фериус. Она даже не осознаёт, что в ней пылает ненасытная ненависть. После джен-теп, после берабесков, после дароменцев и всех остальных, после того, как она уничтожит аргоси, Странница всё равно будет следовать путём Огня, прокладывая кровавую тропу по этому континенту. До тех пор, пока каждый живой человек не заразится её чумой. И последним, что мы услышим, будет шипение Алых Виршей.

Короче говоря, сегодня я оставлю тебя здесь, в палатке, связанной. А Бинто я заберу с собой. И можешь орать на меня, пока не охрипнешь.

Странница считает, что она сильнее меня, потому что освободилась от философских ограничений, налагаемых Путями аргоси. Теперь её оружие – бесстрастие и безжалостность. Только вот она в этом ещё новичок. Пента когда-то была доброй, Фериус. Возможно, в это трудно поверить, но жестокость чужда её натуре. А я такой родилась.

Родилась, чтобы следовать Путём энрахо.

Арта фортезе

Стойкость

Не все трудности преодолимы – некоторые можно только пережить. Тейзаны пытаются стать сильными, веря, что сила не позволит им сломаться. Истинный аргоси принимает поражение, отчаяние и катастрофу, зная, что падение неизбежно. Навык, которым мы должны овладеть, – это умение снова подняться на ноги.

И снова.

И снова.

И… снова.

Глава 37

Узлы

Рози бросила меня, связав своими верёвками и моей собственной глупостью.

Когда она пришла ко мне той ночью, я была так измучена, что заснула, лёжа на животе – умерев для всего мира.

Я проснулась от мимолётного прикосновения её губ к моей шее. Потом Рози нежно провела кончиками пальцев по моим обнажённым плечам и рукам. Опустившись на колени рядом со мной, она наклонилась ближе. Тёплое дыхание защекотало мне ухо, когда Рози сказала:

– Прости, Фериус.

Даже тогда я ещё не поняла.

Лишь потом, попытавшись приподняться и выяснить, почему у Рози такой грустный голос, я обнаружила, что мои запястья связаны шёлковой тканью. Я начала сопротивляться, но Рози сильно потянула за конец тканевой полосы, который держала в пальцах, и мои руки оказались заломлены за спину. Вот так просто я стала её пленницей. Ловкий трюк.

Даже сейчас, несколько часов спустя, мои щёки были мокрыми от слёз.

Связав меня, Рози принялась рассказывать, как она нечаянно пробудила в разуме своей маэтри какие-то извращённые чудовищные сомнения, посеяла семена для создания учения, которое было полностью противоположно философии аргоси.

Тем временем я кричала – снова и снова, надеясь, что Бинто каким-то образом услышит меня, сядет на спину Квадлопо и сбежит отсюда.

Конь очень умён. Он домчит до дома со скоростью ветра, и через несколько дней мальчик будет с Дюрралом. Он разберётся в этом языке жестов и узнает историю Бинто. Он возьмет ребёнка к себе, а взамен Бинто даст ему повод…

Нет, хватит фантазий. Время принимать желаемое за действительное прошло.

Я испробовала сотню разных способов освободиться от пут, но никак не могла дотянуться пальцами до узлов. И, что бы я ни делала,