— Может у тебя восприятие высокое? У меня шестнадцать и я пока никого не вижу. Вроде что-то тёмное, но не могу разобрать, то ли земля там, то ли лес, а может и воинство твоё, — добавил неуверенно Ятаган. — Если хорошо видишь, опиши мне врагов?

— Я плохо вижу, спины мешают, но вроде какими-то полосами стоят, будто растянулись по горизонту.

— И что, они ждут в поле? Даже не на холмах? — с сомнением посмотрел на меня орк.

— Вроде бы это не холмы, — предположил я, уже сам поддавшись недоверию, сочившемуся из уст орка.

Мы продолжали мерно приближаться к ожидавшим нас врагам. Тёмные пятна постепенно проступали силуэтами каких-то странных гибридов. Нечто смешанное с самыми омерзительными насекомыми, а формой напоминающее людей. Или даже зверолюдов. Серо-коричневые окрасы смахивают на окраску гноллов и некоторых змеелюдов. С каждым шагом я приближался к существам, с которыми не хотел воевать. Не из-за их уровня, нет, а из-за того, что ничего с ними не делил. Будь у меня возможность, я бы не моргнув глазом встал на их сторону, ведь люди испортили мне жизнь. А вот криги, кем бы они ни были, они ничего мне не сделали. Да что там говорить, если в живую насекомолюда я увидел впервые в жизни. Из-за всего этого на душе стало противно. Не зная, что сделать, чтобы облегчить свои душевные скитания, я произнёс самое глупое, чем мог бы отвлечься:

— Ятаган, а ты откуда?

Орк криво ухмыльнулся и посмотрел в мои глаза сверху вниз. Покачав головой, он понял что-то своё, хмыкнул и ответил успокаивая:

— Не паникуй. В первый раз всегда страшно. Резни не будет, эти, — товарищ указал кивком на Иана, — будут драться строем. Так что держи строй и главное постарайся пережить первый удар. Он будет самым опасным.

— Первый удар? — удивился я, — разве не мы его нанесём?

— Мы тоже должны нанести, но не по шаманам, а по воинам, значит, и удар вражеских шаманов придётся по нам. Моё воинство проиграло именно из-за этого.

— Из-за удара шаманов? — заинтересованно переспросил я.

— Нет, из-за строя, — с досадой о воспоминаниях произнёс орк.

— Эй, нелюди, заткнитесь! — грозно приказал наш десятник.

Разговоры смолкли, а мы уже вышли на то расстояние, с которого всю первую шеренгу врагов было отчётливо видно. Множество панцирей, чуть приподнятые шипы и опущенные мечи. А странные, треугольной формы морды, закованные в хитиновые панцири, устремились в нашу сторону.

В спину ощутимо толкнули и в руки передали странного вида щит. Выгнутый наружу, он походил на овальный колпак с серебристым окрасом. Передав щит дальше, получил такой же колпак и для себя. Слева орк стоял уже с таким же. Щит был достаточно лёгким и, казалось, хрупким. Почему его выдавали в последний момент — было не понятно, но спрашивать я не стал.

Всё воинство людей, насколько позволял видеть взгляд, выстроилось ромбами с полумесяцами, а стражники на лошадях по обоим флангам, образуя единые отряды конницы. Все чего-то ждали, и, пользуясь случаем, я обернулся. За спиной у нас громоздились привезённые на телегах и спешно собранные махины инженерных механизмов. Ближе к нам стояли отдельные люди в длинных до пола робах, прикрытые тройками воинов и отрядом таких же тряпочных позади. Поддержка и маги — догадался я. А лучники выстроились чуть левее, ведь наш с орком ромб в общем ряду стоял левее центра.

Только теперь в голове начинали зарождаться намёки планов командования. Привыкший к охоте в одиночку или стаей на одну добычу, я никогда не участвовал в сражениях и даже примерно не понимал как все подготовлены. Для меня казалось дикостью, что криги мерно стоят в стороне, ожидая нашей подготовки, вместо того, чтобы преодолев метров триста-четыреста ударить первыми. Но теперь, когда я увидел результат наших приготовлений, мне подумалось, что криги не даром ждут на своём месте, ведь они заранее уже приготовились ко всему.

Начало долгожданной атаки оказалось пропущено всеми. Сзади что-то лязгнуло, ударило и заскрипело. Обернувшись, успел разглядеть тени, пролетевшие над головой, пришлось спешно повернуться, чтобы увидеть как часть упавших с неба каменюк едва докатилась до строя кригов, а другая часть перелетела за их спины. Те же редкие счастливчики, что предназначались для вражеского строя либо рассыпались в труху на подлёте, либо были сбиты какими-то странными чёрно-бурыми всполохами и каплями чернильной жидкости. Лишь одна каменная глыба нашла свою цель, увернувшись в падении от заклинаний магов и рухнув на не успевших разбежаться кригов. От падения камней земля мелко задрожала, но её гудение затерялось в одобрительном выкрике солдат.

Стоявшие ровными рядами криги дрогнули, зашевелились, заполняя строй. Общий настрой и беглые улыбки одетых в сталь солдат передались и мне. Заулыбавшись, я подумал, что на этом сражение и закончится. Ожидая врага, мы просто расстреляем их из инженерных механизмов. Ну или в крайнем случае криги сами пойдут в нашу строну, первыми подставившись под удар.

В таком ожидании простояли около пяти минут, прежде чем сзади снова загремело и заскрипела древесина. На этот раз оборачиваться не стал, лишь покрепче вжал голову в плечи, когда массивные камни пролетали над головой. Артиллеристы, видимо, сделали корректировки, потому что сразу парочка камней упала на строй. Дружный гвалт заглушил шум падений и воины принялись вглядываться в облака пыли, разглядывая, как вражеское воинство неловко залечивает раны, занимая образовавшиеся в строю пробелы. Остальные камни вновь были отражены магами. И теперь в голову забрела мысль, что если мана будет восполняться, то выточенные из камня глыбы брать будет неоткуда.

На третий залп маги кригов стали точнее, и снаряды лишь осыпали каменным градом головы причудливых насекомолюдов. Инженеры вновь принялись перезаряжать свои механизмы. И чего криги медлят, нравится им помирать под камнями что ли?

Сзади ударил барабан. Не мелкие походные, а огромный громыхнувший на весь строй, и люди вмиг подобрались. Выпрямил спину и приподнял довольно лёгкий щит, заозиравшись по сторонам. В барабан ударили ещё раз, и все солдаты синхронно достали мечи. От такой слаженности вздрогнули поджилки. Барабан снова ухнул, и войско будто вздохнуло последний раз перед битвой. Волна преображения протянулась по ромбам, и когда она достигла нас, в сообщениях побежали наложенные бонусы, воодушевления, построения, увеличение телосложения и живучести, странное умение [Слоновьи ноги] — увеличивающее навык стойкость на пять единиц, и, вместе с этим, поднимая телосложение. В общей сумме бонусы увеличивали силу на семь единиц, телосложение на одиннадцать, живучесть на четыре и парочку оборонительных навыков: стойкости, блокирования и строя. О последних двух навыках я ничего не знал, но сейчас это было и не важно.

В барабан быстро ударили пять раз, и на каждый удар строй делал шаг, затем перенимая ритм без всякого звукового сопровождения. В шаг вклиниться удалось, хотя и приходилось сильно на этом зацикливаться, не обращая внимания по сторонам. Сжимая копис одной рукой и странный серебряный щит другой, я шагал навстречу названным врагам, чтобы сойтись с ними в смертельном бою за свою возможную свободу.