Молодая женщина в бессилии стучала кулаком по стене.

— Правда, есть еще вариант, — говорила ей мать. — Если ты не забыла, у нас еще одна бабка имеется. И этой бабке мы роднее, чем той.

Сказанные слова послужили сигналом к действию. На следующий день Дина заглянула ко второй бабушке и предложила помочь в лечении больных ног. Чем оно закончилось — догадаться несложно.

Получив по наследству отдельную однокомнатную, мать и дочь вызвали на переговоры зятя.

— Во сколько ты оцениваешь нашу спокойную жизнь? — спросила Надежда.

— То есть как? — мужчина либо не понял, либо не хотел понимать.

— Сколько тебе дать денег, чтобы мы тебя никогда больше не видели? — пояснила теща.

Лучану почесал начавший плешиветь затылок:

— Боюсь, у тебя столько нет, — усмехнулся он. — Жить мне где-то надо, пить мне что-то надо, есть мне что-то надо? Мелочиться не буду. Гоните десять тысяч долларов — и я вам делаю ручкой.

— Мамочка, если мы продадим коммуналку, — жалобно просила Дина.

— Это нас не спасет, — твердо проговорила Надежда. — Неужели ты еще не поняла: он прицепился к нам, как паук-кровосос. Кажущиеся тебе такими огромными деньги он пропьет в неделю и снова будет околачиваться у нашей двери. Нет, я ему не дам ни копейки.

Оставив зятю ключ от коммуналки, семья переехала в отдельную квартиру Панько, вывезя туда вещи и предоставив Игорю возможность жить в свое удовольствие. Однако их в покое он не оставил.

— Думали сбежать от меня? — злясь на жену и тещу за то, что без их разрешения не может продать квартиру, шипел Лучану. — Так вот что я вам скажу. Хотите жить спокойно? Тогда будьте добры снабжать меня деньгами в каждый мой приход, а не то…

Игорь был способен выполнить угрозы. Пришлось выдавать ему прожиточный минимум.

— Вот твоей наставнице Наташке Полковниковой повезло! — с завистью заявляла Надежда. — Живет как сыр в масле. И хата трехкомнатная, и дети благополучные, и муж — офицер, — она вдруг пристально посмотрела на дочку.

— Ты хочешь сказать…

— Почему бы нет? Что нам мешает попробовать?

Провернуть свой преступный замысел так же быстро, как это получилось с Панько и Верой Семеновной, женщины не могли: Полковникова все же имела медицинское образование. Однако случай все-таки подвернулся. Каждый год Наталья Павловна проходила курс лечения пирацетамом внутримышечно, борясь со спазмами головного мозга. Когда подошло время, свои услуги предложила Дина. Ничего не подозревающая женщина согласилась и стала меняться на глазах. Один из знакомых Игоря, предварительно вычищенный и одетый в костюм, сыграл роль любовника. На их счастье, для мужа этого оказалось достаточно. Он подал на развод, оставил жене квартиру, забрал детей и уехал в Москву, доверив по незнанию уход за бывшей супругой двум волчицам. Дина продолжала пичкать Наталью лекарством, стараясь стереть из ее памяти воспоминания о детях и полностью завладеть квартирой. Молодая женщина настаивала, чтобы ее полоумная приятельница написала на них завещание.

— Не следует так делать, — говорила ей мать. — Это любому покажется подозрительным. Конечно, все случается в жизни. Однако три смерти подряд и наше троекратное вступление в права наследования сплетникам и завистникам покажутся необычными.

У кого из них и когда родился в голове такой дьявольский план — они не помнили. Их комбинациям позавидовал бы даже Наполеон. На следующий день они отыскали Лучану, промышлявшего на помойках, и привели в квартиру.

— Поможешь нам — получишь десять тысяч, — сказали ему.

Выслушав, что от него требуется, Игорь усмехнулся. Провернуть такое ему ничего не стоило, а на кону стояла куча денег. Через полтора месяца, без объяснений в любви и предварительных ухаживаний, городской ЗАГС зарегистрировал брак Лучану Игоря Андреевича и Полковниковой Натальи Павловны. Переживая, видимо, за разницу в возрасте, пожилая супруга решила обеспечить любимого мужа, написав на его имя завещание. Муж в долгу не остался. Он тут же накропал свое завещание, передавая трехкомнатную квартиру бывшей жене Дине Панько и детям. Осуществив преступные замыслы, мать и дочь стали думать, как окончательно избавиться от ставшей им ненужной Натальи. Ее сильный организм сопротивлялся лекарству, и женщина никак не развязывала им руки. Тогда преступницы начали готовиться объявить ее пропавшей без вести. В самом деле, сколько полоумных пожилых и молодых пропадают, уходят из дома и не возвращаются! Сразу отправить Полковникову куда глаза глядят женщины не решились: слишком мало времени прошло со дня завладения ими квартирой. Подготовка знакомых к такому событию велась постепенно. Два раза Наталью Павловну прятали в одной из комнат, сообщая соседям, что несчастная сбежала из дома и они разыскивают ее. Один раз вездесущая бабка, живущая по соседству, углядела беглянку. Это их не испугало. Мало ли что померещится старушке! Дина уже выбрала укромное местечко в лесополосе, где бедняжка должна была обрести вечный покой. Потом они с Надеждой собирались приняться за Лучану. Смерть бомжа ни для кого не показалась бы странной. Однако этот самый бомж спутал им карты, подохнув, как собака, возле старого кладбища. Опасаясь за наследство, волчицы принялись приводить давно вынесенный смертный приговор в исполнение. Поймав частника, они завезли беззащитную Наталью в загородный лесок, накинули на ее голову пакет и держали его до тех пор, пока несчастная не задохнулась. Потом они закопали труп в предварительно вырытой яме, обильно полив известкой, чтобы запутать следствие относительно времени наступления смерти. Дамы считали себя в безопасности, особенно после того, как им в руки попала газета, вещавшая об орудующем в городе маньяке.

Расследование

Катя Зорина набирала телефон Илоны Полковниковой, живущей в Москве. Уезжая из Приреченска, женщина оставила его журналистке.

— Вдруг понадоблюсь.

Трубку сняли сразу, и звонкий мальчишеский голос спросил, кого ей надо.

— Позови, пожалуйста, маму.

К счастью, Илона оказалась дома.

— Здравствуйте, — начала журналистка, — вас беспокоит Екатерина Зорина. Помните меня?

Илона ответила, что помнит, и очень хорошо.

— Мы нуждаемся в вашей помощи. Сможете приехать? Это касается вашей мамы.

На том конце провода ответили утвердительно.

Молодая Полковникова появилась в редакции уже на следующий день. Подойдя к Кате, она протянула руку.

— Я явилась по первому вашему зову, — произнесла она. — Чем я могу помочь?

Зорина с сочувствием посмотрела на нее:

— Знаете, уже никто не сомневается: вашу мать убили Панько.

Илона вздохнула:

— Почему же они до сих пор на свободе?