— Я бы не стал этим гордиться! — бухнул Албаз, и в спину Алексею донесся дружный и даже… семейный смех.

— Смейтесь, смейтесь, — Вольный маг расплылся в широкой улыбке. — Посмотрим, кто будет смеяться последний!

Подойдя к краю утеса, он смело шагнул вперед, но вместо того, чтобы провалиться в пропасть, оказался на заснеженном склоне.

Воздушный план. Алексей

— Это мне? — раздался за спиной лукавый голос, и Алексей с улыбкой повернулся к Верховному элементалю Воздушного плана.

— Не знал, что вы любите сладкое, — он протянул раскрытый сверток матроне. — В противном случае, взял бы два пакета.

— Лучше четыре, — посоветовала ему элементаль, двумя пальчиками вытягивая из свертка медовый рулетик. — М-м-м!

На лице матроны застыло такое блаженство, что Алексей с трудом удержался от того, чтобы не попробовать парочку пирожных.

— Мастер Марин просто восхитителен! — сообщала Алексею Аэри, ловко цепляя еще один рулетик. — Я уж молчу об эффектах!

— Мастер Марин крут, — согласился Алексей. — Может быть вам организовать горячий чаек?

— Хэлен своей организуешь, — лукаво прищурился матрона и посмотрела на скрывающееся за заснеженными пиками солнце. — А мне хватит. Или ты хочешь, чтобы я растолстела?

— Боюсь, Мастер фон Аэр мне этого не простит, — отшутился Алексей.

— Если Мастер фон Аэр продолжит рисковать своей головой, что не на кого будет обижаться, — покачала головой Аэри, — ну да он взрослый мальчик, сам знает, как ему поступать.

— Это да, — согласился Алексей и убрал сверток со сладостями во внутренний карман. — Как, кстати, дела у Ника?

— Скоро узнаем, — туманно ответила матрона и посмотрела на горы.

Алексей проследил за её взглядом и с удивлением обнаружил далекий храм, расположенный на одном из склонов горы.

— Ого! — присмотревшись повнимательней, он разглядел множество фигурок, взбирающиеся по заснеженной скале, визуально похожей на двухголового орла. — Что за царь горы?

— Царь горы, как ты выразился, — в голосе Аэри проскользнула нотка волнения, — получит Перо, которое так тебе необходимо.

— Ну вот, — нахмурился Алексей, с неприязнью смотря на далекие фигурки, — накрылось медным тазом моё свидание!

— Отнюдь, — возразила Аэри. — Победитель определится еще не скоро. Так что ты вполне успеешь повидаться с этой милой девушкой, которая спасла столь многих в Кольце!

— А…

— Шагай прямо и не ошибёшься, — с полуслова поняла его матрона и протянула ему изящный браслет, на котором светились несколько рун. — А это мой подарок тебе. — Аэри немного помолчала и со значением добавила, — в знак моей благодарности за помощь с… внутренними неурядицами.

— Да без проблем, — кивнул Алексей, радуясь про себя тому, что матрона не может прочитать его мысли, и что в лице воздушных элементалей-оппозиционеров Имперская башня магов получила уникальных сотрудников. — Свои люди, как-никак!

Вольный маг бросил изучающий взгляд на карабкающиеся по склону фигурки и решительно шагнул вперед.

Мир предпринял попытку сделать сальто назад, а Алексей оказался на крыше огромной стеклянной теплицы, расположенной в оазисе «Зубы Дракона».

Одно из огромных — два на три метра — окон было открыто, и над ним спиной к Алексею стояла Хэлен. Девушка внимательно смотрела на бесконечную зелень растений и что-то шептала себе под нос.

— Привет, — негромко произнёс Алексей, на всякий случай создавая перед Хелен Воздушный щит.

Девушка испуганно вздрогнула, машинально дернулась было вперёд, но уткнулась в заботливо поставленный Щит. Потом до неё всё-таки дошло, чей голос она слышит, и Хэлен резко повернулся к Алексею, прижав руки к груди.

— Вот так я на Воздушном плане и оказался, — закончил свой рассказ Алексей. — А потом такой подумал: а ради чего всё это? — если бы он в этот момент посмотрел на Хэлен, то обязательно бы увидел, как девушка залилась румянцем, но Алексей был занят разглядыванием тепличных растений. — Вот и рванул к тебе, ну в смысле сюда.

— А как узнал, что я нахожусь в Зубах? — с любопытством спросила девушка.

— Подсказали, — туманно ответил Алексей, которому вдруг показалось, что Хэлен не понравится упоминание о прекрасной хозяйке Воздушного плана. — Ну и жарко же здесь!

— Это точно, — согласилась девушка, — Стыдно признаться, но я иногда с сожалением вспоминаю Кольцо — как выяснилось, прохлада мне как-то больше по душе.

— Прохлада — это хорошо, — философски заметил Вольный маг, — но когда жарко можно, к примеру, раздеться или тенёк найти, а вот когда холодно, только магия и спасает.

— Это да, — не стала спорить Хэлен.

— Арни как? — спросил Алексей, неожиданно обнаружив, что темы для разговора иссякли. Нет, он, конечно, мог многое рассказать Хэлен, но не был уверен, что ей будет интересно.

— Нормально, — пожала плечами целительница. — В последнее время не вылазит из библиотеки Олькуша. Ищет способы стать сильнее.

— Я бы на его месте тоже побольше времени у Олькуша проводил, — протянул Алексей, — он, кстати, из Академии не собирается вылезать?

— Нет, — покачала головой Хэлен, — деда считает всех преподавателей добровольно покидающих Академию идиотами. К тому же за территорией Самди надо кому-то присматривать.

— Ну, — задумался Алексей, вспоминая, бонусы, которая давала Академия для магов, — если разобраться, Олькуш прав. Кто в здравом уме станет терять половину своей силы? Да и недавние события показали, что даже Академия — не самое безопасное место на Пороге.

— Это точно, — Хэлен машинально потёрла левое предплечье, куда ей, во время штурма Кольца, угодила варварская стрела. — Иногда какой-то малости не хватает, каких-то крох.

— Кстати, насчет крох, — Алексею показалось, момент более, чем удачный, — эта малютка — тебе.

Он достал из-за пазухи амулет в виде розы.

— Какая прелесть! — Хэлен восхищенно прикрыла рот ладошкой. — Какая красота!

— Плюс один к каждой характеристике, — с гордостью, будто сам сделал, заявил Алексей, — и возможность вызвать Призрачного защитника, только я пока не знаю, откуда его взять…

— Она очень красивая! Спасибо! — казалось Хэлен пропустила все объяснения Алексея мимо ушей.

— Ну вот, — смущенно протянул маг. — Надеюсь он тебе пригодится. Помочь надеть?

— Да нет, — смущенно улыбнулся целительница, — я сама.

Она ловко накинула цепочку себе на шею и наклонила голову, рассматривая сотканную из теней розу.

— А как она держится и не расплывается?

— Особая рунная магия, — улыбнулся Алексей.