Зато одного взгляда на довольного Ульямса, камлающего день и ночь, было достаточно, чтобы признать — все было не зря.

Да и шансы Порога, по скромному мнению Алексея, значительно выросли за прошедшие пару суток. Ведь еще два дня назад Южный был точкой напряжения, а сейчас превратился в надежный тыл, откуда на фронт будут идти высококачественные доспехи и оружие.

Более того, пользуясь моментами краткого отдыха, он связался с братьями фон Аэр и договорился о поставках необходимого сырья из Квадрума.

И по его скромному мнению, на данный момент все складывалось довольно радужно. Моральный дух воинов был на подъеме, мастера посменно работали в своих мастерских, пользуясь недельным клановым благословением на создание Мирового шедевра.

Оказалось, что руна «ॐ» обладает целой массой незадекларированных эффектов, и клановые мастера, отложив все свои дела на потом, взялись за молоты, стремясь создать как можно больше шедевров.

«Ну вроде действительно всё, — подумал Алексей, с приятной усталостью оценивая объем выполненной работы. — Мастер Марин будет рад! А там, глядишь, еще и в шахтах ребятам помочь успею?»

— Вперёд, Алексей! — раздался под ухом мощный голос Албаза. — Как ты там говорил? Мастер Марин попросил отыскать родню? Еще чуть-чуть, и ты выполнишь задание Мелкого!»

Вольный маг огляделся, с удивлением замечая, что на портальной площадке остался только он, Албаз, Артур и Киан. Даже пацаны и те ушли вместе с Кардасом в Долину Крови.

— Вперёд, — согласился Алексей и бесстрашно шагнул в портальную рамку.

Утес отшельника. Алексей

Появившись на утесе, Алексей первым делом увидел системное сообщение:

Внимание! обязательное задание: «Устроить встречу с родственником» выполнено.

Награда: Потертая шахматная доска Императора

И только затем разглядел сияющего отшельника.

— Дай я тебя обниму! — ярко-синие глаза Марина засветились любовью, и он, не обращая внимания на Алексея, шагнул к Албазу. — Сколько лет, сколько зим… дядя!

— Ну привет… племяш! — прогудел пышущий здоровьем кузнец. — Совсем за здоровьем не следишь!

— Это лишь жалкая телесная оболочка! — отмахнулся отшельник. — А это кто с тобой?

— Киан — наш внук, Сеть знает в каком поколении. И Артур, как мне подсказывают Руны, одна из боковых ветвей клана. Не поверишь, но у этого парня неплохая база! Правда всё на уровне сказок и легенд, но его дед постарался на славу!

— Это достойно уважения, — согласился Марин. — Артур, Киан, я очень рад с вами познакомиться. За моей спиной, — он кивнул на артефактора, с азартом ползающего по утесу. — Мой ученик, Барк.

— Очень приятно, — синхронно отозвались Киан с Артуром.

— А теперь прошу к столу! — Марин поманил родню за собой. — И ты, Алексей, проходи.

— А может сначала…

— Сначала обед, потом все дела, — отрезал отшельник. — Семья должна быть на первом месте! Проходите!

Вольный маг, у которого отчего-то вдруг защемило на душе, послушно пошёл следом, но в голову тут же полезли невеселые мысли:

«Даже у отшельника есть родня! — с невольным удивлением подумал Алексей. — А я… один как перст! Да, у меня есть Цит и ребята, Санек, Марк с пацанами, Арни, в конце концов! Но… все они далеко и заняты делами… Хэлен, опять же! Интересно, как там она? Ведь я обещал ей свидание…»

Он задумчиво посмотрел на удивительно красивые снежные пики, вид на которые открывался с утеса, и мысленно себя одернул:

«Да какое свидание, Лёх! Через десять-одиннадцать дней этот мир содрогнётся от войны, а ты про какое-то свидание!»

«А я что, мало сделал для этого мира? — возразил сам себе Алексей. — Да и нужен ли вообще этот мир ради мира? Мир сам по себе довольно бессмысленная вещь. Ну живут себе люди и прочие разумные, и что дальше-то? Разве ж в этом смысл жизни? Чтобы просто жить?!»

«Нет, ну а что ты предлагаешь, — разозлился Вольный маг. — Бросить всё и помчаться на свидание? К девчонке, которую ты толком-то и не знаешь?»

«Вот как мы заговорили, — прищурился Алексей. — А то, что это девочка своими руками артефакт сделала, который тебя от смерти спас? А то, что ждала тебя каждый день во время нашествия варваров? Да если учесть, что Саня и Цит с ребятами сейчас в другом мире и на Втором континенте, то семья Ги’Дэрека — самое близкое, что у тебя есть!»

«Сначала дело… — нахмурился Вольный маг. — Еще столько всего нужно сделать!»

«Вот именно, — подхватил Алексей, которому пришедшая в голову мысль начинала нравится всё больше и больше. — Еще столько всего нужно успеть сделать!»

— Мастер Марин! — маг вынырнул из своих мыслей и посмотрел на мастеров, усаживающихся за десертный столик. — Простите, но пока вы пьете чай, я вынужден ненадолго отлучиться!

— Опять за каким-то артефактом побежал? — неодобрительно протянул Марин.

— На этот раз всё сложнее, — расплылся в улыбке Алексей. — К девушке! Вы же не против, если я возьму с собой парочку ваших удивительных пирожных?

— Молодец, паря! — Албаз со всей дури хлопнул мага по плечу. — Наш человек! Подарок-то взял?

— Да я как-то спонтанно собрался, — смущенно улыбнулся Алексей, машинально касаясь рукой висящего на груди амулета.

— Ну-ка дай его сюда, — требовательно протянул руку Мастер рун.

«Надеюсь, он не обиделся, что я хочу подарить его подарок девушке?» — подумал Алексей, послушно снимая амулет.

— Настоящему мужику нужно лишь две вещи, — прогудел Албаз, колдуя над амулетом. — Добрая броня, да верное оружие! Все остальное — костыли, мешающую бесконечному развитию! А девчонки — да. Девчонки — существа хрупкие, да и цацки всякие любят!

Пока Албаз говорил, его кряжистые руки порхали вокруг амулета, касаясь его призванными рунами то там, то сям.

— Коготь — это атрибут мужчины, а девочке надо что-то типа такого! — Мастер рун закончил колдовать над амулетом и протянул его Алексею.

— Спасибо, — пораженно ответил Алексей, бережно принимая артефакт:

Сумеречная роза

+ 1 ко всем характеристикам

+10 % к защите от физических атак

Свойства: Призыв Сумеречного защитника (недоступно)

— Беги уже, герой-любовник! — хохотнул Мастер Марин, а сидящие за столом Киан и Артур расплылись в улыбках.

— Да я просто на свидание, — неожиданно для себя покраснел Алексей.

— Где выход на Воздушный план, надеюсь, помнишь? — хитро прищурился отшельник.

— Помню, — Алексей, бережно убрал амулет во внутренний карман, подхватил со стола собранный Артуром пакет со сладостями, поблагодарил паломника кивком и решительно направился к выходу из пещеры. — Я быстро!