– Надо подумать, – пробормотала Евгения.

– И цикл пролетит незаметно. Чем томиться от генетического воздержания, лучше провести этап весело и с пользой… Конечно есть один минус – придётся взять брачных опекунов с собой… Зато я буду капитаном, и субординация убережёт нас от многих проблем. И потом, у капитана есть привилегии…

– Опекуны согласятся?

– Куда они денутся! Брачный ритуал не ограничивает наших передвижений.

– Хорошо, если ты считаешь, что так лучше…

– Ты сама хочешь или нет?

– А как же станция?

– Я не женат на станции, – возразил командор.

Женя задумалась… А ведь Талех прав. Замечательная мысль провести этот год интересно, а не киснуть на станции в ожидании заключительного этапа. Приключения помогут избежать соблазнов. Глядишь, и после всех перипетий пути (а Женька была уверена, что они неизбежны), четвёртый этап покажется не таким уж и страшным…

– Хочу! Я согласна и мне по душе твой подарок.

– Я рад, – улыбнулся Талех. – Увидишь, тебе понравится… И… ещё… Я устал быть командором, Ева. Пора отдохнуть, впервые за много лет. Давно мечтаю уйти в отпуск и отправиться в путешествие, на звездолёте… Вдвоём с тобой…

Что-то он забыл упомянуть команду…

– А куда мы летим?

– Скажу только после второго этапа, – загадочно пообещал командор. – Чтобы у тебя появился стимул… – он рассмеялся выражению Евиного лица и пододвинул к ней вазочку с воздушным тортом. – Десерт?

И осмелевшая Женя с воодушевлением взялась за ложку… Что ей теперь какие-то брачные ритуалы!? Море по колено!.. В последнюю секунду мелькнуло подозрение насчёт Талеха и генетических добавок…

«А! Ладно».

Десерт просто таял во рту…

Однако Женька была уже не так наивна, как год назад. Поскольку достаточно пожила с джамрану.

На следующий день на станции она поймала Рокена и припёрла его к стенке вопросом:

– Ты мне друг?

Был конец рабочего дня. Ничего не подозревающий джамрану закрывал лабораторию, в предвкушении генетического обмена с милашкой линдри. Рокен познакомился с ней вчера, в баре.

– Ну-у… Э-э… – поначалу растерялся он. – Да. В первую очередь.

– Тогда ответь честно. Это правда, что Талех мог повторно участвовать в конкурсе?

Рокен вздохнул и открыл дверь лаборатории.

– Зайди. Обсудим.

Едва они оказались внутри, как сразу поменялись местами. Теперь к стенке припёрли Женьку. Причём, буквально.

– Так, что там о конкурсе?

Евгения повторила вопрос.

– Откуда ты знаешь?

– Талех обмолвился.

Рокен усмехнулся.

– Запомни, милая. Командору не свойственны обмолвки. Он сказал это нарочно. Нервы тебе пощекотать.

– Ответь на вопрос. Остальное неважно.

– Да. Мог. Но не факт, что победил бы.

– Понятно…

Рокен засмеялся и неожиданно поцеловал её.

– Приятно… Я и забыл, каковы на вкус твои гены, когда ты такая податливая в моих руках…

– Рокен! Прекрати!

Но джамрану и не думал прекращать. Он наглел и распускал руки.

– А что? Пока можно… Да-а, я чувствую… – он прикрыл глаза и с наслаждением потонул в запахе её волос. – Гены Талеха…

«Нет! Это уже чересчур».

Женя сердито оттолкнула Рокена и застегнула блузку.

– Объясни, наконец, что ещё не так с этим обменом. Причём тут гены Талеха? Генетический обмен происходит только между женщиной и мужчиной…

Рокен засмеялся.

– Ох, Ева! Какая же ты неопытная. Неужели Талех тебе не сказал?

– Не сказал, что?

– Каков обманщик! Утаил страшную правду.

Рокен прислонился рядышком к переборке и притронулся к её щеке. На этот раз нежно, а не агрессивно.

– Высочайшая сладость ощутить ДНК тех, кто был с твоим партнёром до тебя…

Женька вздрогнула от стыда и волнения.

– Думаешь, почему он подталкивал тебя к генетическому обмену с Занденом? Взять ДНК соперника – настоящее блаженство.

Евгения отстранилась.

– Извращенцы!

– За одного из нас ты собираешься замуж.

– Что вы ещё скрываете?

– Тебе лучше узнавать это понемногу…

Женя нахмурилась и принялась рассуждать:

– Значит, Талех не просто отказывается от других женщин, но и от всех остальных джамрану, в пользу моей ДНК?

– Совершенно верно, – подтвердил Рокен. – Но благодаря отказу, он намного острее почувствует твои гены. Это особое удовольствие. Одна из причин, по которой джамрану создают семьи.

– Я всегда говорила, что дело не в количестве, – Женька усмехнулась. – Но Талех и сам особенный. Он обменивается генами одним прикосновением.

– Это другое. Всему виной ДНК гатрака. Даже став твоим мужем, он не сможет отстраниться от чужих генов. Но командор умеет себя контролировать.

Женя молчала, обдумывая сказанное.

– И тебя это не шокировало? – удивился Рокен.

– Пока не знаю…

– Тогда… Один долгий поцелуй, – он потянулся к её губам.

Женя покачала головой.

– Давай оставим всё, что было между нами, там, у озера.

Он неожиданно согласился.

– Как хочешь… И обещаю тебя не соблазнять, на третьем этапе. Хоть я и джамрану, но полностью на твоей стороне…

– А ещё он сделал мне подарок.

– Да?

Евгения поведала Рокену о путешествии.

– Супер! – восхитился тот. – А меня возьмёте?

– Если будешь хорошо себя вести, – пошутила она.

– Ты можешь кое-что подарить ему в ответ, – лукаво предложил Рокен.

– Неужели? И что посоветуешь?

– Позволь ему насладиться моей ДНК.

– Как?

– Всего один поцелуй, и ты преподнесёшь командору мои гены на своих губах. Талеху понравится. Он ведь джамрану.

– Да-а? Что ты говоришь! Правда? – Женьку разбирал смех. – Честно-пречестно?

– Я плохого не посоветую, – убеждённо заявил Рокен, наклоняясь к ней.

– Ладно, – ответила Женя с напускной серьёзностью. – Что ж… Иди-ка сюда. Будет ему сюрприз.

Она обняла Рокена и с чувством поцеловала, да так, что парень едва не задохнулся. Когда они покидали лабораторию, на губах джамрану играла коварная улыбка…