прорези глаз, в которых плещется лишь всепоглощающая тьма.

Энергетическая пиявка мечется, словно пытаясь и пуститься наутёк, и прихватить с собой тело Мыши.

— Держать и не дать ей вырваться! — командую я, прижимая дёргающуюся, точно эпилептик, магессу.

— Откуда столько силы, чёрт возьми⁈ — возмущается Майор, которому, как и каждому из нас, удаётся удерживать Мышь буквально из последних сил.

Мелкаааааааяяя… дряяяяяянь…

Голос Черти-что, как никогда чётко звучит в моей голове.

А следом чёрную мглу вокруг тела Мыши накрывает…

Ладонь⁈

Огромная, лишённая всех красок, будто вырезанная из бумаги или же белоснежного мрамора ладонь.

Одним-единственным ногтем рука выковыривает энергетическую пиявку и выдёргивает её из женщины, словно какого-то муравья.

По ушам снова ударяет оглушительный визг. Но это визжит не Мышь. Человеческого в этом звуке нет ничего.

Тварь вибрирует, и от её крика ладонь рассыпается пылью.

Чёрная клякса с алым зрачком со злобой и ненавистью смотрит то на меня, то на ухмыляющуюся от уха до уха маску.

После чего с воинственным воплем бросается на Черти-что.

За какую-то секунду она оказывается вплотную к манекену и тут же раздувается в десятки раз, готовая проглотить свою цель, но…

У неё ничего не выходит.

Высокомеееееерный… отброооос…!

Черти-что выбрасывает перед собой вторую ладонь, такую же, как первая и, хватая паразита, сжимает её в кулак.

Звучит приглушённый хлопок.

И перед глазами сыплются Системные сообщения.

Черти-что поглощает паразита 1-го порядка!

Черти-что усиливается!

Радиус действия Черти-что увеличивается до 20-ти метров!

Черти-что предлагает вам назначить его духовным защитником поселения Спарты!

Внимание! Обдумайте предложение, так как у поселения может иметься лишь один духовный защитник!

Согласиться/Отказаться

Как интересно всё складывается!

Глянув на манекена, я отмечаю, что все недавние метаморфозы снова исчезают и передо мной стоит всё тот же истукан с фарфоровой маской.

Только если внимательно приглядеться, становятся видны отличия.

Корона что ли стала чуть больше, и камни начали светить чуть ярче. Или же грубые швы на мешке, который ещё штопал Михалыч, пропали, а материал мешка превратился в мягкую ткань.

Звучит это, конечно, бредово, но Черти-что… похорошел?

Иначе как описать подобные мелкие и незначительные изменения?

Меж тем в голове снова слышится шёпот Черти-что. Стоит отметить, несколько громче, чем раньше.

Станьте… моим доменом… И я отплачу вам…

Манекен усилился в очередной раз.

А теперь предлагает мне сделку?

Духовный защитник. Ха, любопытная роль, как ни посмотри. Если бы у поселения был защитник раньше, может, Стайса не смогла бы протащить сюда свой гнусный культ.

Но для начала следует кое-что уточнить.

— Если я соглашусь, то подобной хрени с моей подчинённой больше не произойдёт? — прямо спрашиваю у манекена.

На белоснежной маске выступает тонкая линия хищного оскала.

Не посмееееют…

Что же, этого мне пока достаточно! Всё равно иного кандидата на роль духовного защитника у нас пока нет. Тем более что ещё непонятно, как придётся взаимодействовать с другими подобными сущностями.

А Черти-что хоть и мутный, но свой в некоторой мере. Хотел бы — давно бы сгубил тем или иным способом. А так во всех отношениях от него только польза.

Не сомневаюсь, он бы справился.

Нажав на вариант согласия, я наблюдаю, как от манекена в небо выстреливает чернильный луч света, и на мгновение превращает вступающее в права утро, в полночь.

Всё вокруг накрывает непроницаемый мрак, который растекается во все стороны. Он движется до тех пор, пока не достигает края долины, формируя матовый чёрный купол.

Мы будто обретаем второе ночное небо, лишённое каких-либо цветов, красок и бликов. Сплошная чернота, и только.

Духовный защитник Спарты устанавливает барьер, отгоняющий энергетические сущности вплоть до 1-го порядка!

Все жители Спарты в пределах барьера получают бафф к Воле +2!

Пока что… этого хватит…

Не успеваю я моргнуть, как купол исчезает, подставляя мое лицо слепящим лучам восходящего Солнца.

Гадство, такое чувство, что это мне приснилось. Потерев глаза, я перевожу взор на обновлённого Черти-что.

Нет, не показалось…

— Что это было? — ошарашенно озвучивает мысли каждого Малой.

— Демонстрация, того, что случится, если не мыть руки! Вот что! — заливаюсь в нервном хохоте.

Меня поддерживают все присутствующие. Чур меня, не пойду по пути мага, уж лучше выберу нечто более приземлённое.

Паладина того же или просто воина! Не выйдет из меня короля-чародея.

* * *

С мешками под глазами от недосыпа, мы собираемся в главном зале поместья. Очередной военный совет не ждёт!

А как иначе? Ночка выдалась с приключениями. С другой стороны, мы хотя бы решили проблему, которая грозила нам гибелью.

Но это не вернёт потерянного времени. А подготовка к крупному сражению с кабаньими всадниками в самом разгаре.

Малой входит в зал как раз во время очередного обсуждения.

— Как она? — подняв ладонь, я останавливаю ход дискуссии.

— Уже куда лучше. Хрюша дала ей немного сидра, так как, хах, похмелье поутру — это страшная штука, — с усмешкой произносит парень.

— Что по магии? — уточняю сразу.

— Возвращается. Как только Мышь проверила и убедилась в этом, то тут же снова отрубилась. Измоталась она вся, — качает он головой.

— Хорошо, пусть тогда отдохнёт денёк. Придёт в себя. В нынешнем состоянии она особой пользы не принесёт на работах, — вздыхаю я, на что получаю благодарный кивок от Малого.

— Спасибо, я… — он запинается, — ты её спас, а я…

— Каждый из нас сделал всё, что в наших силах, — говорю спокойно, — и впредь мы поступим также, если беда будет грозить любому из родичей. Присаживайся, Малой, разговор в самом разгаре.

— С удовольствием, — благодарно кивает он.

Мы спорим о том, какую тактику выбрать в битве с «кабанятниками». Любой вариант имеет свои плюсы, но, как всегда, в сражении с превосходящим противником, минусов оказывается больше.

Михалыч предлагает выйти в чистое поле и попробовать провернуть трюк, как это было во время испытания, то есть десятки волчьих ям и не только.

Третий выдвинул идею отравить их пищу и воду, чтобы таким нехитрым способом вывести врагов из строя. На возражение, что пленники едят и пьют то же самое, он только пожал плечами, мол «на войне бывают сопутствующие потери».

В итоге этот вариант тоже отмели, но не из гуманизма, а потому, что пока не нашли достаточно сильный яд.

Когда мои родичи охрипли, крича друг на друга, слово беру я.

— Давайте решим с одним моментом. Все мы согласны, что ждать, когда на передовую базу наездников прибудет подкрепление из крепости — это дурость? — произношу я, облокотившись руками о край стола.

Все согласно кивают.

— Тогда следующий вопрос — имеет ли смысл атаковать