костюм, воду, еду, разные необходимые мелочи — и отправился в путь. Винтовка лежала на заднем сиденье, чтобы в случае надобности, было легко дотянуться.

Ехать мне предстояло тем же маршрутом, что и прошлый раз. Я хорошо его запомнил: дорог в той части пустыни было не так уж и много. Проблемы могли возникнуть только с военными, но на этот случай Марина вручила мне бумагу — лицензию на отстрел иных и сбор кристаллов. Теоретически получить этот документ мог лишь человек со статусом «витязь», но кого это волновало?

Когда я выехал из посёлка, начал накрапывать мелкий дождь, окрашивая и без того невзрачный пейзаж в серый пасмурный цвет. «Ну зашибись, — досадовал я про себя. — Отличная погодка для охоты! Опять мокнуть весь день».

Миновав промзону заречного района, я выбрался на прямую асфальтированную дорогу, ведущую в одинцовскую воинскую часть, и не доезжая, свернул на изрытую гусеницами широкую грязевую колею, что вела в пустыню.

Навстречу проехал армейский «Слон», но на меня вояки внимания не обратили. Других защитников в окрестностях не наблюдалось. Сегодня они были не столь активны, как перед началом шторма.

Чтобы не забуксовать, я ехал по краю грязевой «трассы» — здесь было не так глубоко и вязко. Труднее стало, когда пришлось пробираться через сосновый лес. Узкая глинистая колея петляла между никогда не просыхающими лужам, превратившимися в маленькие болотца, и скакала по ухабам. Машина то буксовала в скользкой жиже, то виляла из стороны в сторону. А один раз, когда левые колёса провалились чуть ли не по самую ось, я даже испугался, что завязну.

Но этого не случилось. Лес закончился, и я снова выбрался в чистое поле. Дорога раздваивалась, и дальше ехать оказалось проще, поскольку здесь, судя по более аккуратной колее, вездеходы гоняли не слишком часто. Ещё и дождь закончился, что не могло не радовать.

Добравшись до заброшенного городка, я поставил внедорожник на прежнее место среди полуразрушенных цехов. Между домами тоже виднелись следы гусениц, но они выглядели старыми, значит, поблизости, скорее всего, посторонних не было.

Я установил на крышу внедорожника антенну и настроил автомобильную рацию на указанную Мариной частоту. Моя наставница очень быстро вышла в эфир, словно специально ждала. Сказала, что иных в округе до сих пор много, но сильных существ не наблюдается. Вот только меня эта новость не слишком-то и обрадовала, потому как значила она лишь одно: все два дня придётся гоняться за «светлячками».

Облачившись в силовой костюм и закинув за спину ранец и локатор, я отправился искать добычу.

В самом городе иных оказалось мало. Недалеко от места стоянки встретились две мелкие твари, затем возле здания с колоннами — ещё одно. Аномалий же не было вовсе.

Обшарив город, я отправляться на другой берег. Когда переходил реку по понтонному мосту, заметил, что вездехода в воде больше нет. Очевидно, кто-то его вытащил.

За городом иных тоже оказалось не так уж и много. Безжизненные просторны были усеяны редкими синими точками, приходилось топать от одного существа к другому и отстреливать метров с пятидесяти-ста, а потом бежать к ним, чтобы собрать энергию, пока та не испарилась. Лишь одна компания из пяти иных оказалась достаточно смелой, чтобы напасть, остальные бродили по одному, по два и разбегались при моём приближении. Каждая единица энергии давалась большим трудом.

Всего за день удалось собрать сто пятьдесят три единицы. Кристаллов же не добыл ни одного, поскольку в прошлый раз унёс все, которые лежали на поверхности, а ковыряться в земле времени не было.

Следующим утром я сел в машину и проехал чуть дальше. Здесь оказалось почти ровное в поле, посреди которого торчали несколько разрушенных изб. Припарковавшись между ними, я опять связался со своей кураторшей:

— Я проехал километров пять на юг от города. Здесь иных больше.

— Да, в южных квадратах сектора фиксирую около тридцати иных, — подтвердила Марина. — Сильных пока не наблюдаю. Но в десяти километрах от тебя — охотники. Не могу определить, кто это. Кажется, я их не знаю, так что держись подальше.

— Хорошо, я понял. Постараюсь не столкнуться.

Несмотря на слова Марины о трёх десятках иных, я встретил их не намного больше, чем вчера. Они всё так же бродили по одному-два на огромном расстоянии друг от друга. Опять пришлось побегать. Зато попалось несколько существ второго и даже третьего уровней. Они-то частично и спасли положение. В итоге удалось собрать сто восемьдесят пять единиц.

Охотников тоже видел. С небольшой возвышенности открывался вид на оазис возле мелкой речушки. Там стояли два штатских вездехода. Неподалёку бродил человек в силовом костюме и что-то искали. Я, разумеется, туда не пошёл.

До следующего уровня оставалось сто пятьдесят единиц. Поохотился бы ещё, но пора было возвращаться. По одной только пустыне придётся ехать часа полтора, затем надо до Царицыно добраться, загнать машину в гараж и топать в школу пешком — поздно вечером в посёлке такси было вызвать проблематично.

Пока бродил по пустыне, разжился десятью кристаллами. На радаре их было много, но я не стал тратить время на поиски, подбирал лишь те, которые чуть ли не под ногами валялись.

Возвращался уже в темноте.

Когда подъезжал к заброшенному поместью, увидел справа вдали свет множества фар — мне наперерез двигалась колонна машин. Я выключил фары внедорожника и прибавил скорость, решив, что пересекаться ночью в пустыне с неизвестными людьми — плохая затея. Успел проскочить, оставив неизвестный транспорт далеко позади.

Следующая вылазка в состоялась буквально через неделю. Марина решила, что раз мне не удалось собрал много энергии, то и перерыв делать смысла нет. Я был с ней полностью согласен.

На этот раз мы с моей наставницей даже не встречались. Я сам собрал всё необходимое (большинство вещей так осталось в машине с прошлой поездки), а на ближайшей заправке заполнил бак. Мой путь снова лежал в сектор 81. Мне туда возвращаться совсем не хотелось, но Марина уверяла, что иных там до сих пор много.

В первый день я снова прочесал деревушку, где прошлый раз мы столкнулись с аномалиями. Они и сегодня тут были, целые две штуки: дерево, которое пыталось придушить меня ветвями, и очередной бородатый мужик в замызганной крестьянской рубахе, только нереально длинный, метра два с половиной ростом и с шестью пальцами на каждой руке.

Разделавшись с обеими, я отправился искать иных. На этот раз применил другую тактику: ехал на машине туда, где мелькали синие огоньки, останавливался метров в