- Какой кошмар. Возможно, они рассчитывали что ветви дадут корни и приживутся в их краях.

- Не знаю на что они там рассчитывали. Но после их ухода мы остались разбиты.

- Не понимаю. Разве вы не можете повелевать природой? Почему тогда вас оказалось так легко застать в расплох?

- Эта пещера, - взглядом он обвел все вокруг. - Наша сила и слабость, каменная крепость, сквозь которую не везде может пробиться хотя бы травинка. Разве ты этого не знаешь, фея?

- Ну да... Значит и вам тоже сделать это сложно.

- Не тогда, когда древо пало, а с ним пал и наш дух. Древо погибло. Те ветви, что остались, опустились к земле, а кора его почернела. На поврежденной кроне за сотню лет так и не выросло ни единого плода, а мы сами начали менять форму, становясь все меньше похожими на людей. Прошло время, и не только наш облик, но и разум потерял человечность. Лишь единицы из нас не потеряли рассудок, а некоторые напротив, пожирали друг друга.

- Ужасно...

- Верно, это было страшное время...

- Значит ли это, что вы были одним из тех, кто сохранил разум?

Мужчина покачал головой.

- Не на долго. После того, как моя дочь обратилась в неразумное существо, я перестал бороться. А сдавшись, очень быстро поддался проклятию.

- Значит те гигантские монстры, оплетающие все паутиной и убивающие приходящих людей, это...

- Ты все верно поняла. Но чары сняты, потому что на древе Слез наконец-то появился плод.

- Но как такое возможно?! Почему?

- Думаю, что все это время мы ошибались, и сила не в смерти, а в жизни. Мы не съедали путников, я смутно помню, все было как в тумане, но мы точно не поглощали их силу, а направляли по паутине к дереву. И каждый раз, когда к нам кто-то забредал, направляли его жизненную энергию к дереву. Но ты сама направила ее. Ирвин, - в комнату неуверенно зашел тот мальчик. - был спасен тобой, получив силу исцеляющего источника напрямую. На такое способен лишь потомок Лайши, нашей богини. Или я ошибаюсь, и ты потомок другого божества, охраняющего источник?

- Не думаю, что я ее потомок... - замялась я. - Мои родители из народа фей. При рождении я была мертва, и меня оживили с помощью источника. Но вместо простого исцеления я впитала его силу.

- У богов нет прямых потомков, они не имеют телесной оболочки в этом мире, поэтому время от времени они наделяют силой того, кого сочтут достойным. Уверен, что ты то самое редкое исключение! - в его глазах блеснуло восхищение, и с этими словами он склонил передо мной голову. - Быть может таким образом она даровала этому миру шанс?

- Шанс на что? - не поняла я.

- Кто знает, - хитро улыбнулся он и обратился к мальчику. - За свою храбрость ты будешь хорошо награжден. Молодец!

Смотря на него, я вспомнила.

- Погодите-ка, а что случилось бы, если бы нас поглотили, а я не оказалась бы этим самым "потомком"?

Мужчина посмотрел на меня с неловкостью, и грустно улыбнулся.

- Может не будем об этом? Знаю лишь, что будь ты обычным человеком - Ирвин бы не принял свой истинный облик и не смог бы привести тебя к нам. Хоть прошло и более пяти дней, и мы еще не совсем восстановились, я бы хотел отплатить тебе. Чего бы ты хотела: золото, драгоценные металлы, редкие свитки с тайными заклинаниями или столь же редкие травы?

- Ради чего-то подобного я бы не пошла в такое опасное место, вы ведь понимаете... - говорить мне это тяжело, ведь если от дерева и правда зависит их облик, а плод вырос всего один, то они снова могут начать обращаться.

- Понимаю... - задумчиво произнес он, и со всей серьезностью посмотрел на меня. В его глазах читалась решимость. - Понимаю, что это не правильно, но могу я попросить тебя еще об одной услуге?

Долго не думая, я согласилась. Бросила мимолетный взгляд на лежащего без сознания Артиана и последовала за вождем.

- А что случилось с вашей дочерью? - спросила я, чтобы как-то скоротать наш путь.

- После произошедшего она была полностью разбита. Я успел спрятать ее, но под действием проклятья она все равно присоединилась к нам.

- Вы простили ее?

Мужчина глубоко вдохнул.

- Куда ж я денусь, ведь я все-таки ее отец. Хотя правду было принять нелегко. Она нарушила закон, но сейчас об этом вряд ли кто-то вспомнит. Большинство после пробуждения даже имени своего не помнят, чего уж тут о прошлом говорить? - он остановился напротив широкого прохода, из которого лился яркий свет.

С каждым шагом лучи белого света слепили глаза все сильнее, пока я и вовсе не смогла их открыть, но вскоре все стихло.

- Это магический проход, чужому сюда не пройти, - пояснили мне.

"Тогда почему смогли пройти разбойники?" - хотела спросить я, но вспомнила, что он говорил про пленных. Тяжело делать выбор между долгом и своими близкими. Однако выбор очевиден.

Узкий проход закончился, и я смогла увидеть то самое удивительное дерево, которое теперь можно было назвать "жалким". Черный ствол, редкие сухие ветки и наполовину обломанные корни, торчащие из под окаменелой земли. Его вид навеивал чувство скорби. Глядя на него, я будто слышала плачь. Вот уж точно "слезы".

На одной единственной живой веточке висел маленький почти незаметный плод. То ли все дело было в высоте, то ли он и правда размером с маленькое яблочко, но если бы не яркие зеленые листики, выделяющиеся на мрачном фоне, его и вовсе можно было не заметить.

- Вся твоя сила, которую мы поглотили, ушла на наше исцеление. Так не могла бы ты поделиться ею с деревом и подарить ему новую жизнь?

- Не уверена что это сработает, но я попробую. Только вот... - из-за страшнейшего голода в моем животе заурчало так сильно, что эхо этого неистового рёва разнеслось по всему пустому залу. От этого мне не было ни чуточки стыдно, ведь я не виновата в том, что проспала мертвым сном целых пять дней!

Мужчина снисходительно улыбнулся и предложил мне проследовать за ним к столу. Его народ как раз успел поохотиться и запастись провизией, и уже готовил праздник в честь себя и своих спасителей.

У входа в пещеру развели большой костер, нанизали крупные куски мяса на штыри и подготовили фрукты и ягодные морсы. Видимо во всем виноват голод, потому что несмотря на почти полное отсутствие специй и соли еда мне показалась невероятно вкусной.

Артиана тоже приманил запах. Он очнулся и вышел из пещеры. Когда ему подали целого запеченого кролика, он посмотрел на меня с широко-распахнутыми глазами и потребовал объяснений. Я не стала от него ничего утаивать и подробно рассказала обо всем. Ведь я буквально "спасла" его шкуру! Женщина-герой!

- Моя память смутна, но последние мгновения я помню четко, - с гордостью произнес незнакомый мимо проходящий мужчина. - Ваш мужчина дрался как лев! И до последнего не желал сдаваться!